第二十四章 蜂群无人机
英国皇家空军正在考虑购买伴随无人机(wingman drone)，以配合有人驾驶战斗机作战。大量购买廉价但功能强大的无人机(UAV)可以帮助英国皇家空军增加其过度紧张的兵力需求。英国皇家空军于2019年7月发布了代号为“蚊子计划”的轻型廉价新式战机(LANCA)项目。英国国防部表示，轻型廉价新式战机将为无人驾驶飞行器提供初步系统设计，并对作战概念的关键风险领域和成本能力权衡进行评估。“尽可能早地进行2022年的空中试验。”
蚊子项目的能力可能包括蜂群打击。国防部说，蜂群(swarm)将搜索敌方雷达和导弹系统，然后提示我们的其他飞机避开或摧毁它们。官方文件显示，轻型廉价新式战机的目标是大幅降低传统成本和开发时间表。今天，一架F-35战斗机的成本约为1亿美元。英国皇家空军认为，一架快速武装的伴随无人机是一种可以负担得起的增加战斗机数量的方法。2019年中，英国皇家空军仅拥有119架战斗机，这是其历史上的最低数量。空军元帅史蒂芬.希利尔(Stephen Hillier)上将在航空航天力量会议上对记者说：“体积是这种(蜂群式无人机概念)的关键部分。我们英国皇家空军有很强的能力，但数量不是很多。这种状态一直让我担心----我们需要在空中制造更多的目标；我们需要增加数量。”
以空战云为中心的未来空战系统(FCAS)，网络信息、智能化和态势感知将成为主导胜利的关键。
英国战斗机部队的萎缩速度甚至比几年前观察人士预测的还要快。而且可能要过几年，部队数量才能显著增长。截至2019年6月，英国皇家空军的7支前线中队拥有102架台风和17架F-35B隐身战机。上世纪80年代老式旋风攻击机的最后一支中队于2019年3月解散。英国皇家空军的119架战斗机与2007年空军机队相比减少了40%。那一年，英国皇家空军拥有200多架旋风、美洲虎和台风。1989年，英国皇家空军拥有大约850架战斗机，包括旋风、美洲虎、鬼怪II、鹞和加勒比海盗/掠夺者。英国并不是唯一一个研发伴随无人机的国家。2019年6月11日，美国空军的XQ-58瓦尔基里无人机在亚利桑那州尤马陆战队航空站上空起飞进行第二次试飞。美国空军研究实验室(AFRL)宣布，这架29英尺长的喷气式无人机“在71分钟的飞行中成功完成了所有测试目标”。
瓦尔基里是美国空军更广泛努力的一部分，旨在获得快速、隐身的武装无人机，能够与有人驾驶战斗机并肩飞行和战斗。波音公司的澳大利亚子公司于2019年2月在阿瓦隆举行的澳大利亚国际航展上公布了所谓的空中力量组合系统。新系统最引人注目的部分是一架38英尺长的喷气式无人机，波音公司表示，它可以携带武器和传感器，最远航程可达2000英里----所有这些都比价值1亿美元的有人驾驶喷气式飞机更实惠。中国和日本也在研制伴随无人机。2018年年中，网上流传的一张未注明日期的照片中，中国30英尺长的“黑剑”无人机模型或原型首次出现在公众面前。
F-35预计将在Block 4版本的软件里初步实现与蜂群无人机的搭配。
日本在《航空周刊(Aviation Week)》于2016年底首次发布的技术路线图中披露了自己的作战支援无人飞机“伴飞”无人机概念。《连线战争(Wired for War)》一书的作者彼得.辛格(Peter W Singer)称，伴飞无人机可能改变美国主要空军的作战方式。“机器人僚机的想法是，它可以跟上有人驾驶飞机的步伐，但也可以承担一些你不会派人类队友去完成的任务。”蚊子计划有两个阶段。在首飞12个月后，将选择两个成熟的技术方案来完成技术演示机的制造和首飞。
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