分担工作
当林肯号在1月末回到北阿拉伯湾时，南部守望的任务此刻由CVW-2联队和CVW-14联队分担，两支联队的参谋们立刻开始准备接下来入侵伊拉克的自由伊拉克行动作战，寻找如何最好地回应联军地面部队的请求，来支援他们打败伊拉克军队。CVW-14联队的吉姆.缪斯少校密切地参与了这场战役的关键阶段：
“到我们返回北阿拉伯湾的时候，星座号已经在那里了，因此，南部守望行动的工作由两支联队分摊。然而联合空中作战中心试着延长我们在‘盒子’里的飞行时间，之前，联队会派遣一支由10至12架飞机组成的机群前去执行为时1个半小时至3个小时的任务，这一天就这么过去了。在战争准备阶段，联合空中作战中心希望我们把飞行时间拉得很长，以便让从北阿拉伯湾的航母上起飞的飞机能够不间断地在‘盒子’内飞行。这意味着派出几支完整的机群是这些航母的职责，而且要飞行很久。
“林肯号上的约翰.凯利中将被任命为TF50特混舰队的指挥官(掌管被阿拉伯湾里的所有3艘航母)，同样还指派了一枚专业的参谋来消除各自飞行计划、警戒、航行补给以及其它各项工作中相冲突的地方，以保证在任何时候都有一艘航母能够放出飞机。星座号上的CVW-2联队自愿执行夜间任务，因此很早就开始昼伏夜出了，以便让联队里的所有人都能够适应这个生物钟。这也就意味着我们要执行昼间任务，而当小鹰号出现的时候，我们和CVW-5联队共同分担白天的任务。
自由伊拉克行动前，F-14D 163418完成了一次训练任务后降落在星座号的甲板上。
“随着小鹰号也来到北阿拉伯湾，中央司令部召开了一次会议，来讨论波斯湾的空域使用问题，以及事情应该如何往打大仗方向发展。有飞机从卡塔尔、阿联酋、迭戈加西亚和巴林方向飞来，同样还有北阿拉伯湾上的这3艘航母----从表面上看，在战争的第一夜，上百架飞机都向北飞往伊拉克，各自之间相隔的距离很短，我们根本不知道是否也要使用沙特的领空。
“解决空域管制问题最简单的办法就是采用‘车道’系统，这个系统在持久自由行动中已经显示出其功效。这就是让所有飞机使用一条15英里宽的走廊，而且以纵向、横向和速度差来消除冲突，就像在公路上一样，向北的飞机在一侧飞行，向南的飞机在另一侧飞行。
“将这个系统建立起来要花上一段时间，我们同样也希望尽可能快地开始使用真实的规划，但是加上所有穿梭于科威特、沙特和伊朗之间的航班，我们无法完全使用我们想要采用的这套车道系统。联合空中作战中心最后终止‘分阶段’采用这种新的构架，这就意味着你永远都不知道你所采用的是否是正确的，因为它们一直都在变化！这让我抓狂，因为我正在着手制定联队里的‘灵巧机群’，却一边又一遍地重新制定‘空域使用’的页面。我真的为星座号上的伙计们感到遗憾，因为他们要在夜间飞行，而空域的转变正好就在他们的任务途中进行。我们在开战前和开战后于北阿拉伯湾上飞行的途中都没有进行空域变更，这真是个奇迹。”
战场准备
在自由伊拉克行动发起前的最后几天时间里，北阿拉伯湾上的所有3支雄猫中队(VF-154中队在2003年2月末随小鹰号上的CVW-5联队抵达)都对“盒子”内的已知目标进行了大量的精确轰炸，作为自由伊拉克行动发起前战场准备的一部分，CVW-5联队被定位为近距离空中支援联队，轰炸巴士拉周围的共和国卫队兵营、司令部、指挥与管制建筑、机动导弹发射车、高射炮阵地。
VF-31中队在2002至03年间的联队长机是F-14D 164601，照片中，这架飞机于2003年2月完成了一次无事的南部守望行动“盒子”内的巡逻后正在返回亚伯拉罕.林肯号。此机在1992年4月17日交付，服役于米拉马站的VF-124中队至1994年9月解散。像164600号机一样，这架飞机接下来服役于VF-101中队东西海岸的训练分遣队，2000年初转交给VF-31中队，最后代替164600号机成为了该中队的联队长机，直至2006年初退役时都保持不变。此机在自由伊拉克行动期间扔下了19枚激光制导炸弹和JDAM。
在3月19日夜，CVW-2、5、14三支联队的飞机和美国空军及英国皇家空军的飞机执行了一次非常重要的远距离任务，轰炸了伊拉克西部的H2和H3空军基地，参与这次行动的还有地面特种部队，VF-2中队一名见证了这次行动的雷达拦截官描述道：
“我作为一支F-14D双机编队的一员从星座号上起飞，前去轰炸伊拉克最西面的一个机场，这是一次预先制定好的任务。结束的时候，我和我的飞行员各被记上了8.6个飞行小时（从弹射到着舰）。参与任务的有一支地面特种部队，各种各样的战术飞机，其中有一群A-10整个晚上都在轮流作战，此外还有F-15E、F-14A/D、预警机和专用加油机。
“我们的任务是在最初进入这片区域后接管这里的战术飞机指挥工作，支援地面特种部队向目标地挺进。我们在离他们几百英里外的地方和他们建立无线电联络，获得关于周围局势的信息，了解作战行动进入了哪个阶段。Link 16联合战术信息分部系统(JTIDS)是无价的，我们能够通过数据链获得来自我们攻击机群里其它飞机的信息，不需要使用无线电或者雷达。听起来一切都在按照计划中的进行，而且所有的飞机都到位了。
“随着我们离目标越来越近，一架VF-154中队的F-14A由于未知原因而离开，我们不能肯定这支机组是否被地面炮火击中或者是遇到了其它类型的故障，但他们立刻就离开了，把僚机独自扔在那里，等着我们来接替。我们迅速地抵达作战岗位，接替了那架雄猫，成为了负责作战指挥的前进空中管制机，他们在离开前向我们做了简短的交接报告，然后我们开始收到这一地区的其它飞机的报道。