格鲁曼F4F“野猫”（Grumman F4F Wildcat）舰载战斗机
1936年3月，美国海军提出下一代舰载战斗机计划，参加竞选的有布鲁斯特的XF2A-1、塞维尔斯基的XNF-1和格鲁曼公司的XF4F-1等，结果美国海军同时选定了这三种飞机，决定从其中选择一种作为海军的主力舰载战斗机。但是由于XF4F-1方案是以F3F为基础的改进型，依旧采用过时的双翼布局，美国海军最终中止了同格鲁曼公司的合同。为此，格鲁曼公司迅速做出反应，以XF4F-1为基础重新设计了XF4F-2，其公司设计编号为G-18。G-18以XF4F-1为基础，基本保留了其机体设计，但是将双翼改为中单翼布局。1937年9月2日，XF4F-2进行了首次试飞，该机在试飞中的最大速度为463公里/小时，比海军所要求的480公里/小时低一些，不过这个问题可以通过改装功率更大的发动机来克服，问题是该机在其后进行的海军评估飞行测试时故障频发，而且在1938年4月在进行航空母舰降落模拟时，这架XF4F-2发生了坠机事故，最终F2A赢得了这次竞争的胜利。
1941年美国海军“黄蜂”号，VF-72中队F4F-3 BuNo2621 72-F-16
不过美国海军并未就此否决格鲁曼公司，并鼓励其继续进行发展，于是格鲁曼公司继续进行新型舰载战斗机的研制工作，新的方案公司编号为G-36，该设计更换了一台功率更大的“双黄蜂”气冷式星形发动攻击，并将定距式双叶螺旋桨改为一具变距式三叶螺旋桨。机身外形也进行了修改，将机身拉长，采用工艺更加简单的方形翼尖的机翼，并加大了机翼面积。其固定武器为装在机头上的2挺7.6mm机枪和机翼上的2挺12.7mm机枪。
经过改进的XF4F-3于1939年2月进行了首次试飞，试飞情况表明该机的性能超过了海军的所规定的指标，其最大速度达到了533.6公里/小时，而且在其他很多方面的表现也优于此前获胜的F2A，海军对该机感到很满意，于是迅速同格鲁曼公司签订了采购54架F4F-3的合同。生产型的F4F-3同XF4F-3还是有些不同，它去掉了机头上的7.6mm机枪而在机翼上增加了2挺12.7mm机枪，使其火力更强。1940年12月，美国海军VF-4中队成为第一个装备F4F-3的作战中队，此时第二次世界大战已经全面爆发了一年有余，尽管美国此时并未参战，但是也已经感觉到了战争的威胁。在1941年年初《租借法案》通过后，美国很快就开始向皇家海军提供了F4F-3。
1940年“黄蜂”号VF-72中队F4F-3 BuNo1880 72-F-16
在F4F-3装备美国海军不久，格鲁曼公司又进一步改进发展了F4F-4，同F4F-3相比，F4F-4在外观上基本无太大变化，但是将此前F4F-3的固定式机翼改为自机翼半翼展约1/5之外的部分可以先向前翻转90°之后再向后折叠的机翼，这个改进大大减小了飞机停放时的占地面积，同时该型号还增加了座舱后部的装甲，并又增加了2挺12.7mm机枪。改进的F4F-4由于增加了机翼折叠机构、装甲和机枪，飞机的重量增加而导致其爬升率和机动性均有所下降，所以相对F4F-3而言它并不是很受飞行员欢迎。鉴于当时的形势，虽然F4F-4在世界范围内说不上是一种性能优良的战斗机，却依旧担负起作为美国海军和皇家海军主力舰载战斗机的重担。由于格鲁曼公司的生产能力有限，不能满足战场急需飞机的要求，而且格鲁曼公司还要承担研制生产新型的战斗机、轰炸机和其他类型飞机的任务，因此自1943年之后，F4F的生产主要由通用汽车公司和东方飞机制造公司来进行，以满足海军陆战队和皇家海军等海外用户的需要，通用汽车公司在生产该机时改进了生产工艺流程，采用更便于快速批量生产的流水线作业，这两家厂生产的“野猫”数量占到该系列总产量的70%以上。
1940年“突击者”号VF-41中队F4F-3 BuNo 1850 41-F-4
F4F是格鲁曼公司所研制的第一种全金属单翼作战飞机，该机采用全金属半硬壳结构，机身显得短粗，机翼为宽阔的方形翼尖的中单翼，这些成为一直到二战结束时格鲁曼公司所研制的单发舰载作战飞机共同的外观特点，而首次在F4F-4上采用的折叠式机翼也成为该公司飞机的一个特点。在实际战斗中，F4F显现出其作为战斗机灵活性和爬升能力不足的缺陷，但是由于该机相对较重，其俯冲性能较为出色，而且该机的结构坚实，又有装甲保护，因此生存能力较强，当其使用者在实战中摸索出适合其性能发挥的战术后，F4F成为了它的敌人们一个可怕的对手。
1940年12月“黄蜂”号VF-7中队F4F-3 ，生产序列号不详，7-F-3
F4F的型号主要有：XF4F-1/2，原型机，其中XF4F-1并未制造出来，只是一个双翼机的方案；F4F-3，第一种批量生产型，机体较XF4F-2拉长，并在座舱后部增加了一直通到机身后部并与垂尾连为一体的背脊，垂直尾翼较XF4F-2加高，F4F-3一共生产了380架；F4F-3S，由F4F-3改装水上双浮筒式起落架而改进的水上战斗机，其目的是为了同日本的A6M-2N水上战斗机抗衡，该机的绰号改为“野鲶鱼”（Wildcatfish），由于美国海军对水上战斗机并没有需求，因此只改造了1架；F4F-4，格鲁曼公司最主要的生产型，将机翼改为折叠式，并增强了火力和防护能力，但是一些性能较F4F-3有所下降，共生产了1169架；F4F-5，由两架F4F-3（机号为BuNo1846和1847）改装莱特R-1820-40发动机的改装型，未投产；F4F-7，采用轻量化改装的照相侦察机，去掉了装甲，并取消了机翼折叠机构，增大了机内油箱，其航程可以达到5955公里，一种制造了21架；FM-1/2，由通用汽车公司和东方飞机制造公司生产的F4F-4，主要在战争后期装备美国海军的护航航空母舰和海军陆战队，以担负对地攻击任务为主，FM-1/2的垂直尾翼加高，因此它的垂尾相较于F4F显得细长，这也是两者在外观上最明显的区别。此外，FM-1较F4F-4取消了2挺机枪，并增加了机翼上的炸弹挂架，可以携带2枚500磅级炸弹或带6枚火箭弹，而FM-2则增大了发动机的功率，这两种型号分别生产了1060架和4127架，是“野猫”系列中产量最大的；“欧洲燕”（Martlet），皇家海军装备的舰载战斗机，其相当于F4F-3和F4F-4，其型号又细分为Mk.I-Mk.VI等，其中后期的Mk.V和Mk.VI主要是采用的通用汽车公司生产的FM系列，在后期这些飞机均改为称呼为“野猫”，皇家海军一共装备了1213架。F4F系列总产量为7722架，除了美国和英国外，比利时、法国、希腊和加拿大也有一定数量的装备。
1941年“突击者”号VF-41中队F4F-3 生产序列号不详 41-F-7
F4F-3/F4F-4简单性能数据：（括号内为F4F-4）
- 机长：8.76m（8.8m）
- 翼展：11.58m（11.6m）
- 机高：3.6m（2.8m）
- 机翼面积：24.2m2
- 空重：2226kg（2676kg）
- 正常起飞重量：3367kg（3617kg）
- 最大起飞重量：F4F-4为3974kg
- 发动机：一台普拉特.惠特尼R-1830-76（R-1830-86）气冷星形活塞式发动机，功率1200hp（900kw）
- 最大飞行速度：531km/h（515km/h）
- 航程：1360km（1337km）
- 实用升限：12000m（10360m）
- 爬升率：11.7m/s
- 武器：4挺12.7mm M2型机枪，每挺备单450发，可携带2枚40kg炸弹或2具220L副油箱（6挺12.7mm M2机枪）
F4F-3“野猫”战斗机立体彩绘，为美国海军VF-121中队在第二次世界大战初期的涂装样式，为海军的标准涂装，采用明灰白色的机底和浅海灰色的上表面和机身，机徽中间的红色后来发现很容易同日本的日之丸标志混淆而取消。
F4F-4“野猫”战斗机立体剖视图
F4F-4“野猫”战斗机三视线图
飞行中的XF4F-3原型机
XF4F-3的机头装备有两挺7.6mm机枪，位于座舱前部两侧，在量产型上去掉了这两挺机枪
1937年11月12日开始进行试飞的XF4F-3，它的背脊向后下方倾斜的幅度较大，垂尾显得更加细高，而且后机身垂尾段显得更加脆弱单薄，后来生产型的机身外观进行了修改。
美国海军VF-71中队的F4F-3准备进行测试。
1941年时在兰利基地进行测试的F4F-3，它的螺旋桨前部装上了同F2A相似的整流罩，但是这个整流罩在所有正式服役使用的F4F上都没有采用。
F4F-3S“野鲶鱼”，该机将轮式起落架改为双浮筒式，并且在水平尾翼两端加装了小型垂直翼面
可以折叠机翼的F4F-4同不可以折叠机翼的F4F-3占地的比较，可以看到5架F4F-4所用的面积同2架F4F-3相当，这对飞机停放面积有限的航空母舰而言具有很重要的意义
皇家海军装备的“欧洲燕”Mk.III
法国海军在二战后期装备的F4F-3
正在试飞中的XF4F-5，该机由一架F4F-3改进而来，可以看到其机头整流罩的同F4F-3的区别
F4F-4的座舱仪表板
1941年“萨拉托加”号上的机群，美国海军航空兵此时已经完成了初创阶段走向成熟，紧接着他们即将接受的便是一场严峻的考验。
整个三十年代是世界上飞机技术第一个具有较大发展变化的时期，尤其是自1935年以后到二次大战结束时的这10年的时间，相较于以往过去的20多年，飞机发展水平有着一段台阶式的发展。而造成这种发展的一个重要因素就是战争的刺激。1939年9月1日，德国军队越过德国与波兰的边界侵入波兰，随后英国和法国以波兰的同盟国的身份向德国宣战。在德国侵入波兰不久，同德国狼狈为奸的苏联也加入到瓜分波兰的行列中，从而改变了苏联同德国之间的边界。而这时，远东地区的中国战场上，中国正同已经加入到轴心国同盟的日本进行着艰苦卓绝的战争，美国同日本之间在太平洋地区、东南亚地区以及中国的问题上也是矛盾重重，双方已经都将对方视为敌人。尽管直到1941年年底，即第二次世界大战全面爆发已经2年有余时美国并没有完全卷入战争，但是事实上美国海军已经在大西洋上向德国潜艇开火，美国的武器装备已经根据《租借法案》开始向英国、苏联等国提供，美国的志愿飞行员们已经在中国、英国上空同日本和德国飞机进行空战。美国全面卷入到战争也并非不可能。对于已经度过前期的创立和发展阶段的美国海军航空兵来说，即将接受的是一场血与火的洗礼。
（第一部分结束，第二部分敬请期待）