第四章 森蚺行动
到了2002年2月，中央司令部的指挥官们认为阿富汗境内绝大多数的基地组织武装分子都躲藏在了伽尔德兹以南的沙希果德(Shah-i-Kot)峡谷中，这里位于阿富汗东部的帕克提亚省内。在这持久自由行动中第一次大规模地面战中，参加的有美国陆军的山地特遣队，包括2000名来自第10山地师和101空降师的部队，此外还有阿富汗的部队，对手则是躲藏在沙希果德峡谷内洞穴与山脊之间的基地组织武装分子。
根据山地特遣队的任务策划者所述，这场名为森蚺行动的作战计划在开始后72小时内达成目标。事实上，地面上的战斗持续了2周，有8名特种部队队员和无数的阿富汗士兵阵亡，此外还有80名美军士兵受伤。
陆军确实低估了敌军部队的规模，搞砸了这场战斗，山地特遣队的对手是久经沙场的阿拉伯和车臣武装分子，他们拥有大口径机枪、狙击步枪和迫击炮，并且将这些武器部署在沙希果德峡谷周围被隐蔽好的阵地上。这些武装分子有充足的供应，同样还有强大的联络系统。
敌人武装分子的老巢，在2002年森蚺行动发起时CVW-9联队雄猫和大黄蜂轰炸沙希果德峡谷中的一座山脊。VF-211中队的尼克.迪恩纳(Nick Dienna)少校回忆道这次行动的早期阶段，“我们正在向沙希果德峡谷飞去，这时E-2预警机告诉我们‘Bossman’有新的任务指派，在阿富汗—巴基斯坦边境附近。我们要去炸掉2辆带着基地组织武装分子逃离阿富汗的卡车，抵达现场的时候，那里看起来像是爆发了第三次世界大战，无人机正在这里兜圈，而法军的幻影2000正在轰炸，这2辆卡车已经被炸毁了。我们各自被允许扔下2枚激光制导炸弹，投弹后没有什么明显的迹象，然后就返回沙希果德峡谷扔掉剩余的炸弹。这是森蚺行动期间一次典型的任务，我们在起飞前被告知大致的任务区，但总是被‘Bossman’调到别的地方去轰炸时敏目标。”
尽管联军最终在森蚺行动中占据了上风，但是多亏了铺天盖地及持久的轰炸才赢得了战斗。讽刺的是，最初没有战术空中力量被纳入山地特遣队在森蚺行动的计划里，陆军坚持选择使用阿帕奇。因为没有被纳入这次战斗中，而且也不知道战斗的规模有多大，CTF-50特混舰队让西奥多.罗斯福号在海上航行了159天后于2月28日首次停靠巴林港休整。CVW-9联队的重要参谋们也下船了，因为当时第5舰队正在和战术空军司令部的指挥官以及两个军种的作战军官们举行一次会议，讨论战斗中所使用的战术。参与这次会议的有VF-211中队的作战指挥官尼克.丹尼斯少校：
“当我们在2月底挂载TAPRS吊舱前往沙希果德峡谷侦察时就预料到了接下来将有事情会发生，在战斗开始的前两天时间里，我们越来越沮丧，因为被纳入作战计划的战术航空单位少之又少。森蚺行动开始的那天晚上，联队里的绝大多数军官都下船了，我们感觉到CVW-9联队最起码参与了帮助准备战场而进行的空域管制计划，这让我们能够预览整个战役的目标，还有地面上的指挥官希望战场的局势是如何走向的，以便付出最小的伤亡代价来达到他们的目标。”
森蚺行动期间，VF-211中队的“Nickel 100”(159428号机)在云层上方飞行。CVW-9联队在持久自由行动中遇到了恶劣的天气，使得该中队在沙希果德峡谷的大规模作战期间降低了弹药消耗，因为他们的雄猫无法使用JDAM。这架飞机随VF-211中队到阿富汗参战期间扔下了8枚激光制导炸弹，此机在2974年10月交付给美国海军，起初由VF-124中队使用，翌年12月转给VF-101中队，接下来随VF-14和VF-33中队登上航母，之后被转交给预备役的VF-201和VF-202中队，90年代中回到VF-101中队，1998年转给VF-211中队后成为了联队长机。2003年初已经超过了飞行时数，2004年1月被拆毁。
VF-211中队的丹.布加尔上尉向作者解释道当时约翰.斯坦尼斯号航母上绝大多数机组们的感想，“森蚺行动的策划很明显把应该得到重视的海军航空力量被撇到了一边，而且当他们在那天开打的时候我们还在喝啤酒！”
随着约翰.肯尼迪(USS John F Kennedy CV-67)号在3月初抵达战场替换西奥多.罗斯福号，约翰.斯坦尼斯号选择在3月2日将夜班任务时间窗口转为昼间的，同时声明这天不飞行，中央司令部对这一改变也没有提出异议。
森蚺行动原本计划在2月28日发起，但由于恶劣的天气而被推迟到了3月2日。就在地面部队开向沙希果德峡谷几小时前，迪恩纳少校和CVW-9联队的其它高级军官得知自他们到来以后的最大一次地面战斗即将打响。“作为一名作战指挥官，我的第一个问题就是那些空中管制是在哪衡量的？我们将要去哪里？去支援谁？我从联合空中作战中心哪里得到了一些回复。”迪恩纳少校回忆道“森蚺行动前两天的战斗反映出在地面上负责主攻的第10山地师和天上的战术飞机基本上没有什么配合，而这些飞机是作为航空炮兵来支援地面部队作战的。
一支海豹小队正在帕克提亚省用手榴弹标注一处洞穴入口的位置。
“当我的编队试着向沙希果德峡谷跑了10次去投弹后，我感觉到在战斗初期阶段首先就是缺少一个巨大的航空图以及战术空中管制。每一次我们的下方都有阿帕奇在山谷里飞行，这使得我们根本没有机会投弹。
“有大量的特种部队被派往沙希果德峡谷，而且当我们开始执行森蚺行动的任务时，我们最关注的就是不知道他们的确切位置。我们将在一个无线电频道上去向一名联合战术空中管制员报到，然后轰炸他所标注出的目标，而且根本不知道整个战场的全局到底是怎样的。CVW-9联队最后花了48小时才摸清楚沙希果德峡谷内地面战斗的确切情况。
“森蚺”行动的作战区域图，注意山脊下方敌人所在的位置“红点”和撤退路线“红线”。
VF-102中队最后的战斗
在CVW-9联队参与森蚺行动第一天的战斗时，CVW-1联队接到命令，火速离港前去支援山地特遣队，这些部队刚从只剩机上降下来边遭到了密集的重机枪和迫击炮的火力攻击。8架阿帕奇被派去保护直升机部队的机降，但是有3架因为技术故障而没能参与战斗。剩下的5架刚飞进峡谷里便被基地组织的武装分子集火了，每架直升机都被重机枪子弹或者RPG火箭弹击中了，回到了基地后，这些直升机全部报废。
随着地面上的空中管制员接二连三地呼叫山地特遣队在巴格拉姆基地的指挥部，急需空袭支援，联合空中作战中心尽最大力量把飞机尽可能快地调到战场上来。这个请求也被发给了CVW-1联队，VF-102中队也和其它作战单位一样做出了回应，派出了4架飞机，这也将是VF-102中队在持久自由行动中的最后一次任务，长机的后座飞行员在他的巡航日记上描述到任务的细节：
“当我们被召去支援森蚺行动的作战时，我被作战指挥官告知着将是我们在持久自由行动中的最后一次任务---经过了一个月无所事事的飞行后，我们都非常肯定在这次任务里真的要扔下炸弹了。我说服了他让我去参加这次任务，因为我之前参与过南部守望行动，而这次飞行将是我在持久自由行动中的第43次飞行，使得我的作战飞行次数增加到50次，这会让我在巡航结束后获得5枚打击/飞行航空奖章。
在2001年9月17日至2002年2月24日间，西奥多.罗斯福号和CVW-1联队创造了在海上连续作战159天的新纪录----比22年前的153天还多了6天。该联队的这次巡航成就也从数据上被体现出来，他们一共完成了11459个起落架次，总计31991个飞行小时，其中4078个用于直接支援持久自由行动。在5个月的时间里，CVW-1联队扔下了940吨常规、激光制导和GPS制导的炸弹，而且任务完成率达到99%。
