“让我兴奋的是可以从‘秘密松鼠’任务包里一窥任务计划的网格地图，在整个90年代从头到尾转遍美国的职业生涯使得我依据大量的事态情况去推测结果，我们到底能被允许干多大的一票，我将很快找出其中的答案。”
当联合空中作战中心的策划者们都在忙于制定高级空中打击计划之际，海军的飞行员也在中队层面上准备着自己的任务。他们的工作贯穿整个计划，一次来保证最终的高级空中打击计划被下发给他们时，联合空中作战中心已经给予了他们足够的油料、充足的预警机管制、早期预警机支援和适合目标的弹药。
在卡尔.文森号上，内特.百利中尉正在忙于向VF-213中队的机组们介绍他们将在持久自由行动中所面临的威胁：
“事实就是天上的威胁----不到50架米格-21和苏-22----威胁程度还不及其它对手，地空导弹的具体情况依然未知。我们知道塔利班在其主要的战略中心都部署有地空导弹阵地，但专业的操作员确实是一个问题。在我看来，更大的威胁在于被安放在高海拔地带的大口径高射炮(山区小道等等)。这种战术在苏联占领时期就被观察到了，而且被告知很可能会再次出现。
“除了报告威胁以外，在持久自由行动发起前，作为一名情报人员，我的另一个关键工作就是帮助确认目标的身份。在空中战争的第一个阶段，联合空中作战中心列出了一批优先级不等的目标。航母上情报部门的伙计们把这个名单分成了几批----和联队里的攻击小队紧密地合作----以便获得目标周围最好的事态感知定同样也让特定的弹药打击特定的目标。
8架VF-41和VF-213中队的TARPS侦察机大量参与到中央司令部经过联合空中作战中心而下达的侦察任务里，以此来为持久自由行动做准备。这种独木舟外形般的吊舱一般被挂载在飞机的右后方不死鸟导弹挂点上，尽管重量只有1760磅，它对飞机的性能表现来说只有很少的影响，可是却限制了弹药的挂载。“我们的TARPS吊舱侦察任务对于联合空中作战中心的情报收集来说是相当重要的，”VF-213中队的情报官内特.百利(Nate Bailey)少尉说，“一但特种部队知道了它的优点后，这样的任务就更具价值了。
“随着任务的进展，被安排到特种部队里的情报小组将直接与我们合作，来支援他们的作战。这让我们累得半死，自VF-213中队参与持久自由行动后，几乎每天都要执行TARPS吊舱侦察任务。由于阿富汗在9.11事件前并不是情报收集的重心，F-14的TARPS吊舱侦察飞行填补了在关于敌人通信线路、城市、军事设施、营地方面事态感知的空白。”
“在我的看法中，在那种环境下作为情报部门的一名军官，确认目标很明显是最‘令人满意’的，而且也是最严肃的。我们被告知要具有攻击性，并‘放倒塔利班’，而且这些细节通常都会被落实给初级军官。在所有被我提名的目标中----比如，战术航空侦察吊舱系统(TARPS)捕获的图像----交给联合空中作战中心，都被批准了。我们具有攻击性，我们同样意识到在和地面上的真人做较量，这肯定是超现实主义的平衡。”
雄猫脱颖而出
北阿拉伯海上3支中队的33架雄猫在持久自由行动开始阶段就前往阿富汗上上空执行任务，这将会起到关键作用。到了2001年10月，经历过1998年12月轰炸伊拉克的沙漠之狐行动、1999年轰炸塞尔维亚和科索沃的联合力量行动以及当年晚些时候的南部守望行动，F-14机群已经展现出它是如何成为一种精确的轰炸平台的，有争议的是，这种飞机在持久自由行动行动期间是整个服役生涯里的“最好时光”，这时，这些海军机组们已经对飞机的战斗性能相当熟悉，雄猫的火力、瞄准系统以及最重要的大航程将由他们把最大潜力发挥出来。
在持久自由行动发起之前的年中，F-14的运气发生了变化，尽管在1991年的沙漠风暴行动中被证明是一种有价值的侦察平台，但雄猫是冷战白热化时期战略的牺牲品，作为一款战斗截击机专门用于拦截一波又一波前来炸沉美军舰只的苏联轰炸机。由于缺少必要的系统让机组去遵守交战准则(ROE)，使得他们只能依靠飞机上自身的传感器来拦截伊拉克的空中目标，F-14中队必须要听从诸如E-3预警机这样指挥管制平台的命令来获得开火的允许。这让他们只能在真正战场以南数百英里处的阿拉伯湾上空巡逻，整个战争期间只打掉了一架米-8直升机。
VF-213中队的F-14D 163899在巴基斯坦上空准备和一架KC-10对接加油，然后向北前往阿富汗，照片摄于2001年11月初，飞机的座舱盖下方画上了大量的任务标记。
沙漠风暴行动之后的时期是海军战斗机群萧条的时期，由于飞机有限的作战能力和高飞行时数的花费，美国海军解散了10支一线雄猫中队(会拍电影的飞机不一定是一种实用的飞机)。然而，当F-14出海的次数越来越多时，随着格鲁曼“钢铁厂”的另一种产品的退役，F-14被裁才得以延缓。那就是A-6全天候远程攻击机在90年代中匆忙退出现役，其维护费用相当高，而且在冷战结束之后其任务目标也相应地不存在了。
眼看着入侵者马上就要退役，雄猫看起来也在紧随其后，美国海军突然发现他们缺少战术舰载机来完成其全球“警察”的任务。
当F-14在60年代末开始研发时，格鲁曼就已经让这种飞机具备了投放炸弹的能力，但美国海军没有特别对其作出要求。在海军里服役的前20年里，雄猫都是专门作为一款战斗机，直到80年代初开发出TARPS吊舱后才增加了照相侦察的任务。受到沙漠风暴行动结束后大规模裁军的威胁，战斗机群为了生存下来必须要多元化，而之前由A-6承担的全天候精确轰炸任务此时却出现了断层，为了尽快衔接上，雄猫被安装上了用螺栓固定的激光目标指示吊舱。