福莱斯特号上的消防队本来可以扑灭刚引发的大火，然而更糟糕的是2枚Mk83低阻炸弹从A-4E的主翼上脱落。当时，缺少新式的Mk83低阻炸弹意味着舰长约翰.贝林(John Beling)上校要从苏比克湾调来16枚二战时期的M65高阻炸弹，这些老炸弹被长期露天放置在丛林的天气下。他最初的决定是给炸弹拆引信，舰上的很多军械员都抵制这些被腐蚀的武器，其中一些从1953年起就搁置在那里。这些武器比起Mk系列炸弹对热源更敏感，容易受到冲击而引爆，而爆炸威力由于储存期间的化学变性而被提高了。
这些敏感的炸弹被尽早地挂上飞机，以应对昼间攻击行动的需求，把它们都用掉。当火势被引发后，这些炸弹在1.5分钟之内被引爆，而消防队员原本计划用10分钟的时间先解决大火，因为弹体更厚的Mk83炸弹没有这么敏感。最后，一共有9枚炸弹于大火中被引爆，火势最终在12小时后被扑灭，那时已经有134人身亡，无数船员受伤。福莱斯特号的CVW-1联队损失了21架飞机，其中包括7架F-4B，此外还有34架被重创。这艘航母返回诺福尔克进行维修，总耗资7200万美元，并且被同属大西洋舰队的美国号换走。
控制住火势后，福莱斯特号上的水手们正在用水冲刷3架鬼怪II的残骸。在这场1967年7月29日发生的大火里，CVW-1联队损失了21架飞机，其中包括VF-11和VF-74中队的7架F-4B，此外还有34架飞行遭受不同程度的损伤，这艘航母也差点被毁。
第五章 优化飞机
在F-4B上，美国海军的飞行员们经历了一种飞机前所未有的推力、加速和武器能力，他在低空和中空的表现是很好的，然而，就像弗雷德.施陶登迈尔上校观察到的，"超音速的鬼怪II在高空的机动性很差，只要速度不到300节，飞行员就要被迫俯冲，以获得足够的能量来进行大过载机动。"米格杀手吉恩.塔克(Gene Tucker)少校回忆道F-4在"与专业的米格机飞行员进行激烈的盘旋战斗时，飞机很快就会减速到一种程度，最后把所有能量全部耗光。"
美国空军在1969年推动一个项目来装备F-4E鬼怪II，而且这种飞机安装了推力更大的发动机，机鼻配备了一门航炮，主翼配备了前缘缝翼来改善盘旋性能，于是美国海军也开始寻求改进的方案，最后从1979年起开始给F-4S安装类似的前缘缝翼。
1967年的巡航期间，VF-11中队的F-4B-24-MC挂着没有用掉的LAU-10/A阻尼火箭巢回到福莱斯特号上方，照片就摄于那场灾难性的大火爆发前不久。在很多F-4的任务里，机组们偶尔会遭遇北越空军的战斗机，比如"蓝树"侦察机任务护航或EA-3B电子战机护航。1966年2月20日，VQ-1中队的一架EA-3B捕捉到了米格-17PF上的RP-1雷达信号，正沿着岸边从海上来拦截。这架"白鲸"机组做出规避机动，呼叫F-4B护航机组来帮忙。这支F-4B机组开始执行标准的"敌机"拦截流程，一个标准的拦截模式过后，这架米格机调头朝清化方向飞去，雷达信号也消失了。
海军鬼怪II的第一次重大改进就是F-4J，这种型号首飞于1966年，随着参战F-4B中队的经验被拿来研究，麦克唐纳通过换装更强劲的J79-GE-10发动机和带开缝前缘的全动平尾来进行修改，后者通过产生更大的旋转力来提高弹射和着舰时的操纵效率。J型的航电也更好，其中心就是西屋的AN/AWG-10多普勒脉冲火控系统，里面包括了一台改进了目标交战性能的AN/APG-59雷达，尤其是改善了低空的性能。这种飞机同样还拥有一台AJB-7轰炸系统，并与AN/ASQ-91武器投放计算机相连，提高了投弹的精度。
AN/AWG-10的搜索模式可以计算F-4接近目标的速度，而不是与目标之间的距离。雷达可以捕获远达120英里开外的移动目标，衡量目标于F-4之间的速度差。在低空，它可以"看穿"绝大多数降质地形的返回图像，普通的脉冲雷达是无法在这种环境下发现目标的。AN/AWG-10雷达首次于1964年测试，在鬼怪II的最佳作战高度上能够轻易地捕获空中目标，提高了导弹的命中率。它的多普勒下视能力既可以让雷达跟踪低空飞行的目标，也可以搜索并跟踪地面目标。它同样还拥有机内测试(BIT)的能力，可以识别故障，但这种设备在F-4J随美国号展开首次巡航时还并不可靠。新航电的唯一缺点就是它占用了座舱后面1号油箱的位置，让机内载油量减少了231加仑。
1968年4月，VF-33中队让F-4J首次投入实战，这架F-4J-31-MC 153856涂有最基本的中队涂装，照片摄于完成任务后降落在美国号甲板上的一瞬间，主翼下方的复合挂架空空如也。从医学上衡量，机组们着舰时承受的压力往往大于战斗时的压力，F-4J上增加推力的J79-GE-10发动机非常适于空战机动。后机身里增加了第7个油箱，可以容纳95加仑的油料，机体重量增加了，更快的下降速度意味着主起落架的加强，并换成了宽轮胎。和美国空军的F-4D一样，这降低了轮胎在降落过程中的磨损，但更容易在陆地潮湿的跑道上打滑。由于要更厚的主翼才能容纳更大的轮胎，F-4J的失速性能比F-4B有所下降。
