第二章 投入战斗
对于很多于1964年在东南亚巡航的F-4B飞行员而言，战争的进行方式和平常训练中的内容几乎没有关联。机组们在弗吉尼亚州奥西阿纳海军航空站的VF-101中队里受训，准备前往地中海。这些人在巡航中主要遭遇的目标是俄国的图-95/20熊和图-16獾，并带着它们远离舰队。在西海岸的米拉马，VF-121中队的训练大纲也是正在日本海上巡逻的苏联轰炸机。确实，一些在西太平洋的美国海军及陆战队鬼怪II机组曾经见过80架苏联轰炸机同时升空，对第7舰队的船只进行模拟导弹攻击。
然后，到了1963年末，美国人越来越清楚地认识到，如果在老挝和越南上空爆发空战，F-4作为超视距导弹拦截平台的主要功能将不会起到作用。很明显，交战准则要求目视识别潜在的敌机身份，防止击落其它的美国飞机或冲进来的共产主义中国的战机。这很明显就抵消了F-4最大的一个优势，就是在目标发现自己之前迎头发射麻雀导弹。战争期间，这给美国三支军种F-4机群的空对空作战造成了严重的打击。
之前的天光和十字军战士飞行员扎根于单座昼间战斗机的空战战术，就是在追逐战中使用航炮攻击，而绝大多数恶魔飞行员的经验都是关于使用雷达制导导弹。当这些飞行员换装F-4后，他们都接受了最适于复杂导弹拦截的双人机组理念，新团队的合作方法就是应对更加传统的空战前景。飞行员们必须知道，他们最好的"后援"也许就是他们的后座，而且能够在任何战斗中起到关键作用，甚至担当指挥。
然而，前F-8和F-6飞行员把"空中格斗"技术带入了新的F-4部队里，他们知道空战机动训练仍旧是战斗训练的一部分，而且自1965年中起就被纳入到VF-121中队的课程里。飞行员们当时与其它的F-4B展开了6次空战机动训练，2次以双机编队对抗2架TF-9J美洲狮教练机。在50个小时的训练里，他们还试图安排一些其它非正式的空战机动训练，但总体上并不鼓励这么做，一部分原因是担心失去崭新且昂贵的鬼怪II。VF-101中队仍旧强调远程拦截，另有5次是利用发烟弹来训练对地攻击，这就要求每支中队各自开展空战机动训练，这可能与其它部队的想法大不相同。
在CVW-7联队于1965年的巡航期间，VF-41和VF-84中队的F-4B挤满了独立号的甲板。VA-72和VA-86中队的A-4E挂载了AGM-12B导弹或炸弹，而F-4B的复合挂架还是空的。这次巡航中，VF-84中队的骷髅和骨头图案配上了黑色的背景。这么多的弹药、油料和飞机炙热的尾流交织在一起，加上狭小空间里繁忙的工作，危险性是固然存在的，结果就可能引发像1967年7月福莱斯特号上那样的大火。
肯.鲍德里(Ken Baldry)回忆道他的中队VF-96，他们是最先开展空战机动训练的单位之一，此外还有1966年的中队长S.O.施瓦茨中校，"他相当程度上地改变了鬼怪II的飞行面貌，当他接管中队的时候，只有我和他之前飞过F-8，他立刻就说，‘让我们把副油箱和复合挂架都拆下来，看看这种飞机能做些什么。’很多飞行员认为这就是在水上打鸭子，我能回忆道的就是开着一架干净(没有任何挂载)的的F-4，将其性能发挥到极限，甚至超出极限。很幸运，F-4是一架相当结实的飞机，失速前，它会在剧烈的撞击中把你打得半死。失速的时候，它的下落路线基本可以预料到，因此我们有很多方式的进入和改出，但没有发生失速螺旋的现象。"
VF-161中队是最后一支换装F-4B的F-3作战单位，VX-4中队的成员于1965至66年间来到他们中队后，空战机动训练也变成了主要科目，那时，在越南上空的经验以及被吸收，而且被写入到了训练大纲里。通常的改进都是非常基本的，战前有限的空战机动训练通常在25000英尺高度以上进行，然而，越战中的实际空战高度为3000至6000英尺。虽然较低的高度在紧急情况下几乎没有恢复的空间，但1967年的中队训练基本都接受了这个现实。
随着战术的发展，针对更加敏捷的战斗机，交战高度要尽可能高的这个事实也越来越明显，450节是最低的巡逻速度。机组们之前没有经历过F-4的整个飞行包线，不知道飞机会在大攻角的情况下无意间摆动副翼，而不仅是尾舵，接着，飞机就会失速并失去控制。速度会立刻掉下来，转弯半径变小，抖动变得越来越激烈，最后导致主翼摇摆及失速。把操纵杆推到顶做滚转的时候，飞机从笔直的飞行变为1.7G过载的机动。当F-4服役于世界各国空军的时候，很多机组没有意识到这个特征，从而引发了大量的飞行事故。
F-4B在东南亚的首例损失发生于1964年11月13日，当时，VF-142中队的BuNo 151402号机在剧烈的机动中进入了无法改出的螺旋，飞行员W.R.摩尔上尉和后座W.M.迈尔斯中尉成功获救。盖.弗里伯恩观察到VF-142中队的训练科目中并没有包含真实的空战机动成分，直到他于1966年8月成为中队训练官后才重新改写了训练大纲。
1968年1月的珊瑚海号甲板上，地勤们正准备把F-4B-19-MC 151482弹射出去。这是VF-161中队随珊瑚海号展开的第二次作战巡航，在132天的一线部署期间，CVW-15联队旗下的2支鬼怪II中队(VF-151和VF-161中队)一共损失了8架F-4B，其中2架被米格-17击落。然而，在攻击河内、海防地区防御最严密的目标而发起的阿尔法行动里，2支中队都没有在战斗空中巡逻任务里损失更多的飞机。此机完成了这次巡航后又继续服役了15年，1983年9月退役，接下来被改成QF-4N无人靶机，2004年7月20日于测试中被导弹击落。
18个月后，TF77特混舰队里的类似事故仍旧层出不穷，比如，在1967年4月6日，VF-114中队的F.A.纳庭(Nutting)中尉和M.L.塔夫特(Tuft)中尉从小鹰号上起飞训练时进入失速螺旋/反向偏航后不得不弹射跳伞。对于这些问题的认识将使得一些飞行员在驾驶飞机进入空战环境后变得过于谨慎，直到海军战机武器学校Topgun从1969年3月开课后才让飞行员们知道他们应该如何驾驶鬼怪II又不至于让它失控。学到了"在垂直飞行中"战斗，用飞机巨大的能量来击败对手，这就是从1960年代中开始发展的垂直机动理念。