至1968年秋，974、976和978号机各自在OL-8分遣队里完成了近300小时的飞行时数。期间，他们轻松地在敌人领空上验证了远程、三倍音速、高空战略侦察的概念。他们的传感器系统获得了国家意义级别的情报数据，而且直接影响到很多接下来的空中作战行动。
埃斯特斯上校手下地勤团队的专业表现，还有供应商的专业技术代表所作出的高质量系统维护，让SR-71保持着绝佳的状态。但很明显，“繁重”的仓库级别的维护是OL-8分遣队所无法达到的。为了进行深度的技术维护和改造，这三架飞机返回了洛克希德在帕姆代尔的42号工厂。9月末，每一天都有飞机轮流出来参与代号为“红热(Glowing Heat)”的演习，974、976、978号机被962、970和980号机取代，后者又在1969年4月被971、975和979号机取代。
越战的升级增加了对及时的、高质量侦察照片的要求。OL-8分遣队的SR-71的数量由此在1970年春从3架飞机变成了4架(969、972、973和974号机)。接下来的3年时间里，有很多方式来证明这支分遣队的“黄金时代”。
回到1968年9月20日，戴尔.谢尔顿(Dale Shelton)少校和拉瑞.博格斯(Larry Boggess)少校驾驶980号机完成了他们的首次作战飞行，然而，10月4日，他们的第二次任务刚启动后没多久，就在靠近KC-135Q加油机的时候，一条加密的信息由“天王(战略空军司令部的‘巨型对话’网络)”经高频无线电发送给他们，通知他们放弃任务并返回嘉手纳，但是因为谢尔顿已经在加油中而无法用高频无线电里再度传送，博格斯回忆道：
1969年9月24日，吉姆.谢尔顿和汤姆.施密托从比尔部署到嘉手纳，969号机是三架SR-71中的第一架，于1970年5月10日从冲绳起飞时坠毁，当时正在执行第11次“波布蛇”任务。
“当我们没有立刻回答的时候，我们从超高频无线电上收到了来打嘉手纳基地指挥部的呼叫，询问我们是否收到了之前的高频无线电信息。我们中断加油，放掉一点油料，驾驶着970号机返回了嘉手纳。”
看起来像是情报材料发现敌人已经知道了“波布蛇”的预定飞行路线，这将让飞机直接飞到低空导弹阵地的上方。尽管SR-71在早先的任务里遭到了攻击，但这一次北越人似乎占有了太多的优势。
一些遭到了SA-2导弹攻击的机组说看到了地空导弹从侦察系统官和飞行员的后视潜望镜里飞过。这些导弹飞向飞机前方30英里处，以便在SR-71飞到地空导弹阵地上时抵达飞机的飞行高度。两道白色的烟迹出现在“波布蛇”的前方，但飞行员通常看不见，因为机鼻挡住了他前方的视野。
导弹接近时，后座可以通过前视-下视取景器看见它爬升。当地空导弹引爆后(通常位于后上方)，飞行员迅速地瞥了一眼爆炸，看起来像是翻滚而出，接着自己破灭了。这种视觉效果的产生是因为喷流通过爆炸点的高速，这很奇怪，但机组们报告说，由于导弹射手需要很大的提前量来将SA-2打到飞机的飞行高度，以“精确拦截”速度为3000英尺/秒的目标，因此地空导弹的无效也是令人欣慰的。
飞机损失
整个70年代初期，OL-8分遣队的越南任务平均为每周两次，高速飞行的本质保证了这些战斗起落架次绝不会成为“平淡无奇的常规”。OL-8在嘉手纳驻扎2年多后才损失了第一架“波布蛇”，这里面还包括了200多次作战和训练起落架次。
1970年5月10日，威利.劳森(Willie Lawson)少校和吉尔.马丁内兹(Gil Martinez)少校驾驶969号机从北越上空飞过，然后前往柯叻基地附近进行空中加油。飞行员打开加力爬升并准备，进行另一次跨音速“迪西-涂鸦”，暴风雨云层那时已经迅速地覆盖了泰国，不管他们朝哪里看，厚厚的云层里总是夹杂着闪电，而且一直延伸到50000英尺高度。
1969年9月24日由吉姆.谢尔顿少校和汤姆.施密托(Tom Schmittou)少校驾驶从比尔飞往嘉手纳，969号机是第一架坠毁的SR-71----在1970年5月10日----从嘉手纳起飞时，这架飞机当时正在执行第11次波布蛇作战任务。
即便是SR-71也需要飞行相当的一段距离才能爬升到云层上方，而且下降操作让这架飞机需要更高的爬升率才能超过所需的空速和马赫数。满油的时候，即便是0.90马赫的初步爬升也是很艰难的，而且劳森让969号机的爬升坡度更陡，从30000英尺高暴风雨中一个云峰的缺口上钻出来，以便保持前方视野的清晰。此时，这架飞机进入了乱流中，两台发动机喷火。
在剧烈的扭曲里，没有发动机推力，这架飞机的攻角不断增大。突然，机鼻可怕地上仰，从这里开始便无法恢复。两名机组成员都安全弹射，并于乌塔堡基地附近降落。银色“月球服”发出的光线，引来了当地泰国人的救助，他们开着三轮摩托车把两人载回乌塔堡。两人接着在那里搭乘一架KC-135返回嘉手纳，抵达后，哈尔.康弗(Hal Confer)上校(OL-8分遣队指挥官)以及整个单位里的人都聚集在一起，欢迎他们回来。美国空军SR-71这种大角度上仰的问题将在接下来的26年服役时间里导致4架飞机坠毁。
大头针
山西市社战俘营位于河内以西23英里处，因为关押了大量的美军战俘而备受注意。许多SR-71的飞行路线都经过此地，拍下照片分析，并在接下来的2年时间里努力确认到底有多少人被关押在这里。通过平叛和特种活动的特殊支援队(Special Assistant for Counterinsurgency and Special Activities)召集了一支可行性研究小组，来寻找解救被关押在山西市社战俘的可能性。
山西市社监狱营救行动发起前SR-71拍摄下的照片。
另一支策划小组在8月初成立，用来预览瑞安水牛猎人无人侦察机和SR-71拍摄的照片。低空飞行的无人机被用来有节制的在目标上空飞行，因为害怕引起越南人对接下来行动的怀疑。安装有长焦相机的SR-71则是拍摄营地照片的理想载具。
在1970年11月21日行动发起前的最后10天里进行了有针对性的侦察飞行，但每一次侦察都因为糟糕的天气而受阻。连绵不断的云层在“波布蛇”的高空相机里把山西市社所有的目标都覆盖了，放出去的2架低空无人机也没有回来。然而，一次任务还是这么决定了，在佛罗里达州受训的美军特种部队搭乘5架HH-53快乐的绿巨人前去营救被关在山西市社的65名战俘，倒霉的是，这个战俘营是空的。
首先想到的就是佛罗里达州的休伯特空军基地可能将情报泄露了出来，那里建有一个模拟监狱来排练着次快速突击行动。然而，后来发现这个营地已经被腾空有一段时间了，因为附近的一条河水位上涨。缺少及时的照片情报给勒罗伊.马诺(LeRoy Manor)准将的这次山西市社行动造成了相当大的麻烦。
1970年11月21日那次不成功的山西市社营救行动结束后SR-71拍摄下的侦察照片。
