第二章 蓝树、敌机和炸弹
随着精心挑选的Topgun学员完成他们的课程并回到自己的中队里，空战的"新智慧"(其实都可以追溯到第一次世界大战)开始在整个F-4机群里传遍。然而，其中还是有一些保守派在抗拒，最后花了好些年才让这种哲学证明它的价值。
对于VF-96中队的飞行员及米格杀手马特.康纳利(Matt Connelly)中尉而言，"Topgun教会我们如何把F-4的优势发挥出来，并且利用敌机的弱点。"作为中队的武器训练官，他于1969至70和1971至72年间的巡航期间致力于改变空战机动的方法：
"整个中队都拿到了Topgun的教学大纲，此外，我们和Topgun的飞机展开战术对抗，此外还有其它异机种型号，我们甚至还和麦科德(McChord)基地318FIS中队的F-106A三角标枪飞过。在盘旋导弹发射训练时，VF-96中队把整个西海岸用于训练的导弹都打光了！虽然这并不让我们在西海岸舰队里受到欢迎，但后来却让我们受益匪浅。"
在1972年美国海军的25个米格机战果里，8个被VF-96中队包揽，使得他们在滚雷行动期间获得的荣誉更加闪耀。
布莱恩.格兰特(Brain Grant)上尉，在VF-96中队里经常和科宁汉姆搭档，他于1972年进入Topgun学习：
"对于作为战斗机飞行员的我而言，Topgun是个转折点，它为我和其他人提供了像科宁汉姆那种本能的指示----慢慢地把焦点集中在多敌机、多方向的格斗上，预测所有飞机的飞行路线，让自己的飞机能够开火。科宁汉姆是一位天生的战斗机飞行员，他十分勇敢，此外还在飞机上努力学习，而且，他比其他任何一名飞行员都更加努力。"
从1965年3月至1973年6月，VF-21 "枪骑兵"中队的F-4B/J都随CVW-2联队出海巡航。1965年6月，他们获得了美国海军的头两个空战战果。VF-154 "黑骑士"中队于1966年7月编入CVW-2联队，换走了装备F-8D的VF-111中队，接下来和VF-21中队一起登上珊瑚海号与游骑兵号，共同完成了6次作战部署。照片里的F-4J 155763(NE113)于1969年2月20日在弹射起飞时坠毁。
为了准确起见，科宁汉姆回复了对他的赞扬，他对格兰特说，"在这世界上再也找不到比他更出色的僚机飞行员了。"
杰瑞.博利尔(Jerry Beaulier)上尉和前美国空军后座史蒂夫.巴克利(Steve Barkley)中尉是1969年3月的首批Topgun学员之一，他们分别来自星座号上CVW-14联队的VF-142 "骑鬼者"中队和VF-143 "呕吐犬"中队，2人于1969年8月至1970年5月的出海巡航期间首次把学到的知识运用到实战。作为一支非常融洽的机组，他们花了大量时间来优化流程，为战争接下来可能发生的米格机遭遇战做准备。就像史蒂夫.巴克利回忆道的，"几乎每个人都不会放跑进入麻雀导弹射程范围内的米格机。"
1970年3月，VF-142中队的15支机组每天最多飞22个架次----每支机组2个，而后备机组则在座舱里待命，顶替出故障的飞机。这种例行常规以12小时为一个时间段，并和扬基站上的其它航母配合。然而，5分钟警戒机组(接到警报后5分钟内起飞，之后是15分钟警戒机组)在巡航轮战的30天时间里每天24小时不间断站岗，之后，航母会前往菲律宾、日本或香港休息6天。
1969年8月11日，VF-143“呕吐犬”中队随CVW-14联队出海巡航，和星座号一起在前线呆了128天。飞机右侧三联装挂架上的凝固汽油弹看起来更像是被改成了行李吊舱，照片摄于8月2日的米拉马航空站，离他们登上星座号还剩9天时间。这架F-4J 155830于1970至71年转交给VF-21中队("Lancer 106")，并随游骑兵号完成了第二次越战巡航。
在战争的这一"间隙"时期，F-4机组们的例行常规包括了保护航母战斗群的屏障战斗空中巡逻，老挝和南越上空的轰炸任务。后者一般在晚上执行，而且经常会遭遇到高射炮火力。史蒂夫.巴克利评论到，"夜里很容易发现高射炮，足够吸引你的注意力。偶尔，有人会中弹并且被打下来，因此，你不会想和那些你所看见的去作对。"1969年11月22日夜里，VF-143中队的F-4J 155889于班卡莱山口上空轰炸北越卡车队时可能被击落，也可能失控坠毁。这架鬼怪II进入大角度俯冲，但飞行员赫伯特.惠勒(Herbert Wheeler)少尉无法把飞机拉起来，他和后座亨利.贝丁格(Henry Bedinger)上尉跳伞后落入巴特寮军队的控制区，后者很快就被俘虏并交给北越人----1973年3月释放。惠勒后来被一架直升机救走，这次巡航期间，星座号上的A-7中队也损失了4名飞行员。
滚雷行动的结束使得北越空军加紧了米格机的活动频率，并扩建了拜尚、荣市、安沛、同海的机场，这些机场的位置都靠近非军事区(DMZ)。期间，北越空军扩展的主要行为就是长期希望拦截去老挝上空执行弧光任务、轰炸补给线的B-52，但这些短程战斗机可以干扰美军于胡志明小道地区的空中活动，就像史蒂夫.巴克利解释道的：
"那时距离我们进入轮战大概过去了3周，突然，一架美国空军的救援直升机在老挝上空被一架从北越南方机场起飞的米格-21击落了。这让我们惊讶不已，因为北越人很长时间都没有这么做了，我们有趣地发现他们应该会像这样把鼻子翘起来，轻蔑地看着我们。"