第五章 沙漠战争1990-91
1990年，美国海军开始重新安排航母力量，于4月26日退掉了珊瑚海号。曾经在越南和利比亚参与过7次作战部署，"珊瑚丸"退役时是所有中途岛级航母里参战次数最多的，替代它的是亚伯拉罕.林肯(USS Abraham Lincoln CVN-72)号，后者将被派属给太平洋舰队。CVW-13联队也被裁撤掉了，但他们直到1991年1月1日才解散。VA-55"战马"中队在使用了不到8年的A-6后也将解散，可是在此之前，他们还将参与自1972年越战以来最大规模的一次航母海上作战行动。
1990年8月2日，伊拉克军在萨达姆.侯赛因(Saddam Hussein)的指挥下入侵了邻居小国科威特，借口是"保护"在科威特生活的伊拉克侨民，全世界都做出了激烈反响，尤其是美国。最初的军事举动是每支舰队各派出一艘航母，独立号(及CVW-14联队/VA-196中队)从西太平洋抵达，第6舰队则派出了艾森豪威尔号(及CVW-7联队/VA-34中队)，后者穿过苏伊士运河，再前往红海的作战岗位。独立号最终绕过霍尔木兹海峡，进入波斯湾，为接下来的战争制定作战计划。这些计划包括了让航母在海湾地区严格限制的水域内行动，也会让大型战舰出现像"瓮中之鳖"这样的危险情况。然而，由于全面战争已经变得很明显，美国海军愿意承担这种风险，以便让东部地区的航母数量达到作战要求。
沙漠风暴行动期间，VA-35"黑豹"中队的A-6E TREM AA512(BuNo 161659)正准备从萨拉托加号航母的2号弹射器上起飞，机身下方看起来像是挂载了一枚1000磅的Mk83铁炸弹。
回到美国大陆和日本，还有6艘航母及其舰载机联队很快准备好前往这一地区，参与此时被称之为沙漠盾牌的行动。大西洋舰队派出了萨拉托加号(及CVW-17联队/VA-35中队)、约翰.肯尼迪号(及CVW-3联队/VA-75中队)、美国号(及CVW-1联队/VA-85中队)、西奥多.罗斯福号(及CVW-8联队/VA-36和VA-65中队)，后两者将在新年之前离开美国，以最快的速度穿越大西洋，并于1月中抵达作战岗位。太平洋舰队派出了中途岛号(及CVW-5联队/VA-115和VA-85中队)，它在12月中换走了波斯湾里的独立号，而游骑兵号(及CVW-2联队/VA-145和VA-155中队)于12月8日离开圣迭戈。很快就成为了波斯湾内的第二艘航母。
同一时期，美国海军陆战队在巴林南部破旧的伊萨酋长(Sheikh Isa)基地"开工"，首支被部署进来的入侵者单位，VMA(AW)-224中队置于临时组建的MAG-70大队旗下，增援当地的陆战队地面部队，很快还会有更多的大黄蜂、入侵者、鹞II加入进来。陆战队将继续向这一地区派兵，直到90年代末。
沙漠风暴是美国海军自越战结束以来投入航母数量最多的一场战斗，战争结束后，Z战斗群正在波斯湾上航行，左上角是旗舰中途岛号，后方是美国号。并肩航行的是游骑兵号，后方是西奥多.罗斯福号。开战时，美国号在红海上，但战争期间转移到了波斯湾内，照片里还有2艘提康德罗加级巡洋舰在护航。
解放科威特的战斗于1991年1月15日夜打响，这时的行动被命名为沙漠风暴。第一天晚上只有4艘航母参与进来----红海上的萨拉托加号、肯尼迪号和波斯湾里的中途岛号、游骑兵号。美国号刚抵达战场，不过由于加油机数量不够，所以第一天晚上没有参战。CVW-1联队于第二天发动了他们的第一波攻击，同时，唯一一艘参战的核动力航母西奥多.罗斯福号沿着阿拉伯半岛快速航行，在开战后的第3天进入波斯湾。
和80年代的"移动"打击相比，沙漠风暴行动将持续作战提升到了另一个层面，这是越战以来从未有过的。除了舰队司令和一些舰长以外，只有少数机组能够撑到如此大的年龄并再打一场仗。接下来的战斗对所有人都是一场考验，尤其是一些评估者认为在面对"作战经验丰富"的伊拉克军时，联军会遭受惨重损失。之后发生的是美国海军所认为完全不同的2场战争。
沙漠风暴行动期间最吸引人的一点就是一枚精确制导武器有能力搞定一个坚固目标。如照片所示，一枚激光制导炸弹敲掉了一个目标----从顶部击穿了一座加固飞机掩体，结果就是摧毁掩体内的一切物体。战争结束后才发现，这种武器的实际效果被夸大了，因为伊拉克的这些设施为了省钱，承包商在建造的过程中进行了简化。除了入侵者以外，美国空军的F-111、F-117和英国皇家空军的旋风GR.1/掠夺者也参与了轰炸机堡的行动。
红海
扬基战斗群/TF155特混舰队由赖利.米克森(Riley Mixson)少将指挥，旗舰是肯尼迪号，1991年1月17日夜从肯尼迪号和萨拉托加号两艘航母上派出飞机。从红海起飞的机组们要飞行相当长的路程才能抵达他们的目标，因此他们立刻就建立了一个常规，每天派出两波攻击机，平均每次飞行5个半小时至6个小时，这样和波斯湾的航母战斗群相比，机组们总飞行时间更长，但起落架次数量却更少。
从红海上参战的特征就是漫长的飞行和无数次加油，这里，1991年1月20日，肯尼迪号上CVW-3联队的飞机在前去轰炸伊拉克目标的途中于沙特上空加油。一架VAQ-130中队的EA-6B正和一架美国空军的KC-135E对接，而VA-72的A-7E在和VA-75中队的A-6E进行伙伴加油。这些A-6E会定期从美国空军的"大主翼"加油机那里汲取油料，然后作为"力量倍增器"，加快攻击机群的加油速度。
萨拉托加号上，和CVW-17联队呆在一起的是吉姆.安德森(Jim Anderson)中校的VA-35中队。"黑豹"中队的搭档是2支F/A-18C中队(VFA-81和VFA-83)，他们于第一天晚上的行动中被米格-25击落了一架飞机。该中队被派去攻击一座伊拉克西部的机场，那里仍旧沿用着之前皇家空军的名字，H-3。4架A-6E组成了一只攻击机群，带队的是麦克.门斯(Mike Menth)中校，2号机("Ray Gun 510"BuNo 161668)的机组是鲍勃.韦策尔(Bob Wetzel)上尉和投弹手/领航员杰夫.佐恩(Jeff Zaun)上尉。韦策尔来自新泽西州，他于1987年获得了海军航空兵的翼章，1988年末加入"黑豹"中队，而且立刻就跟随他们登上新服役的西奥多.罗斯福号前往地中海航行，他的第一次作战任务就是轰炸这座机场：
"我们被告知用8枚Mk.20石眼集束炸弹轰炸H-3机场的油库，抵达目标上空的时间是23:00。联队为我们提供了战斗机和电子干扰机支援，我们的计划就是在低空高速飞行，每支双机编队从不同的方向接近。我们的飞机从东南方向发起攻击，距离副中队长身后有一分钟的路程。到了起始点(Initial Point)时，我们距离目标还有10英里远，而副中队长已经在我们前方开打了，很多高射炮弹被打上天空。他们带着夜视仪，而我们没有，他可以避开那些最密集的防空火力。大约距离6英里的时候，一枚地空导弹从右边飞来----我大过载朝它转向，同时扔下干扰箔条和镁光弹。"
"黑豹"中队的鲍勃.韦策尔(Bob Wetzel)上尉(左)和投弹手/领航员杰夫.佐恩(Jeff Zaun)上尉(右)在1991年3月4日被伊拉克人释放，这支机组于战争的第一天晚上在伊拉克西部上空被击落，这里，韦策尔穿着一件队友给他的飞行服。
正在接近中的是法制短程罗兰导弹----美军之前从未见过的。罗兰的出现确实在意料之外，伊拉克军拥有大量苏制装备是众所周知的，但法德联合制造的罗兰系统却是一个难缠的对手。在福克兰战争期间，阿根廷的罗兰导弹至少击落了一架英国鹞GR.3攻击机。它是一种短程低空导弹，被装在履带车辆上，尽管目的是为了机动支援地面部队，可是伊拉克人看起来把它们放进了挖出来的固定掩体里。导弹没有触响美国人的雷达告警器，而且从一些资料看来，这种导弹在战争期间击落了4、5架联军的飞机。在VA-35中队空袭H-3基地的这次行动中，他们无意间至少钻进了一座防空阵地的攻击范围中心地带。
韦策尔和佐恩从未看见第二枚导弹，也就是那枚导弹击中了他们。"整个座舱仪表板被警告灯点亮了，我清晰地记得第一台发动机挂掉后发出的声音，然后第二台也停车了，这时，我知道该跳伞了。"他们于200英尺高度以480节速度飞行时拉动弹射手柄，韦策尔在此期间被撞得不省人事，当他醒来时，周围都是沙漠，自己身受重伤。后来的检查显示他的手臂2处骨折，脊椎压缩性骨折，锁骨也断了一根。他的投弹手/领航员降落在100英尺开外，后者的状态更好，能够去帮助他的飞行员。他们意识到自己离目标太近，于是开始向南朝约旦走，但30分钟后被伊拉克部队俘虏。
VA-35中队的"Ray Gun 502"BuNo 158539停放于沙特乔夫机场的跑道外，此机在轰炸H-3机场时被一枚罗兰地空导弹击中，尽管遭到重创，可机组们还是架机安全降落。飞机的右主翼外侧挂架上挂载了一台用于自卫的ALQ-167"布尔温克"电子对抗吊舱，之后很快被拆解，并由黄石号驱逐舰补给船运回美国大陆，接着被格鲁曼重新打造成SWIP型，它最后在1994年退役，封存于戴维斯.蒙森基地的飞机坟场。
"当我们被俘虏时，一些伊拉克士兵围上来，他们非常想把自己的沮丧拿在我们身上出气，就算不杀了我们也会去伤害。"韦策尔回忆道，"随着气氛越来越紧张，这些士兵成为了一群愤怒的暴民。H-3基地的司令莱斯.穆纳(Layth Munner)将军来了，我非常肯定是他在当天晚上救了我们。他把我们关在基地的医务室里，使得我们能够保证安全，第二天，他和自己的司机把我们带往巴格达。"
穆纳将军后来说，基地安全部队的头子想把这2人抓起来，但他坚决不放人。穆纳后来移居美国，之后多次和韦策尔及佐恩见面，他们现在是好朋友。