"霾灰"和起步
到了1980年，离美国再度回到和平已经过去了7年，这一切都随着新出现的威胁而发生改变，并使得美国对外政策转为向特定的目标采取有限的武力，在一场克劳塞维茨式的战争中通过频繁使用军事手段而达到政治目标。
在美国海军里，仅持续数天或1天的空袭行动一般被称为"移动打击"，而持续的军事行动既没有需要，也没有必要。不惊讶的是，派出去的航母也完美地遵循这一原则。就是在这段时期里，无论全球的哪个热点地区出现了问题，总统问的第一件事情就是"我们的航母在哪里？"入侵者在这一方面起到了关键作用。70年代，一些国家和地区敌对势力的崛起让舰队的部署迅速发生了变化，港里停靠比海上航行时间还多的时代已经结束，舰载机联队开始寻找除苏联人以外的潜在敌人，就像一名退役的A-6投弹手/领航员回忆道的：
"每一艘加入第6舰队(在地中海)的航母上都准备了详尽的文件夹，包括了整个地区各种潜在目标，一般集中在这一地区当时被称为'恐怖主义'的国家内。绝大多数都要报告到舰队司令一级别并获得批准，其中一些是深入内陆的空袭----航程是如此之远，以至于只有入侵者能够完成，因为F-14和F/A-18的航程都不足。"
和新一代的"灵巧"武器一样，目标瞄准也得到了改进，和A-6E TRAM结合起来便提供了前所未有的选择，就像一名高级A-6飞行员描述道的，"我们过去习惯于派一队入侵者上天，每架飞机上都挂满了Mk.82，现在有了激光制导炸弹，只需一、两架飞机就可以完成相同的工作。"尤其是任务策划者们之前要计算摧毁一个目标的炸弹数量，之后，他们就要讨论应该把炸弹从建筑的哪个窗户里扔进去才能达到最佳杀伤效果。然而，Mk82铁炸弹和Mk20集束炸弹继续被用于摧毁大量目标，而且一直被入侵者用到退役。
在80年代中，海军开始经常和空军的"大主翼"加油机展开训练，并示意空军的加油过程和KC-135难缠的"铁夫人"加油锥套，它比美国海军的锥套更厚，这样的训练将会在未来的沙漠风暴行动期间展示出它的成功。这里，一架外表看上平淡无奇的VA-196中队的A-6E正在和92BW联队的KC-135A 56-3436进行对接加油，照片摄于1984年4月28日的华盛顿州中部上空。
最开始监视的危机之一就是伊朗革命，这场运动酝酿了数年，伊朗国王积攒的民怨不断增长。突然，印度洋成为了相关海域，舰只开始被例行部署到这片区域。第一艘在冈佐站(Gonzo Staion)上展开飞行任务的航母是星座号(USS Constellation CV-64)，舰上搭载着CVW-9联队(和VA-165中队)。这艘航母于1979年2月2日离开南中国海，参与官方所谓的"突发事件"，保护美国公民撤出陷入一片混乱的伊朗。
尽管在维持冈佐站的后勤方面出现了些问题，可美国海军还是连续不断地向印度洋派出以航母为核心的战斗群。对于船上的舰员而言，这样的改变意味着有更多的时间去起步，能够访问的港口也更少。在印度洋上，美国海军把迭戈加西亚群岛变成了一座补给中心，支援舰队在"地球最远的一侧"活动。至1979年11月4日，总有一艘航母于阿曼湾或也门外海活动，这一天，伊朗"学生"占领了美国驻德黑兰的大使馆，扣押了53名美国外交官和军人。
美国立刻做出的反应就是向这一地区派遣第二艘航母，小鹰号(USS Kitty Hawk CV-63)及其搭载的CVW-15联队/VA-52中队，11月21日又增派中途岛号(USS Midway CV-41)及其搭载的CVW-5联队/VA-115中队。尽管卡特政府公开声称他们的外交政策是释放在押美国人，可是2支航母战斗群的出现让人们觉得美国人还有另一个更加暴力的解决方法。
至1980年春，驻扎在冈佐站的2艘美国航母变成了珊瑚海号(CVW-14联队/VA-196中队)和尼米兹号(CVW-8联队/VA-35中队)，后者是第一艘开进阿拉伯海的大西洋舰队航母。他们都在等待国家指挥当局(National Command Authority)授权发起一次大胆的突击来营救被扣押的美国人。然而，冈佐站外所有人都不知道的是，美国海军向这一地区派出了一支RH-53D海种马直升机中队，它们隶属于HM-14扫雷中队，从迭戈加西亚秘密飞抵小鹰号，最后转移到尼米兹号上，这些直升机将在接下来的行动中起到关键作用。
偶尔被称为美国海军的"外籍军团"，CVW-5联队从1973年至1991年间一直随中途岛号前进部署，这里，VA-115中队的A-6E NF511(BuNo 159579)在机身中线上挂载了Mk76教练弹，正从航母的2号弹射器上起飞。照片摄于1981年。
1980年4月24日夜，这些RH-53D离开尼米兹号并由陆战队的机组驾驶，由此拉开了美国海军主导下的鹰爪行动的序幕----这次复杂的作战要求精确的时间计算，而且要从各个军种里抽调部队。在2艘航母的甲板上，机组们准备深入空袭伊朗，其中包括德黑兰。他们的目标是支援那些带着人质和陆军搜救小队撤离的直升机，与吉米.卡特总统告诉国民的相反，美国海军和陆战队的机组们(珊瑚海号上搭载了VMFA-323和VMFA-531中队的F-4N)知道平民的伤亡数量将会非常高。
两支联队的飞机都刷上了"入侵条纹"，以便从外观上同伊朗空军的F-14和F-4区别开。准备起飞的命令下达后，机组们将会到任何一个需要他们的地方去武力支援从德黑兰解救人质的行动。最后，由于沙漠中的"Desert 1"地点上发生了悲剧性的事故而不得不取消，美国空军的EC-130在给直升机加油时出现了意外，导致8人身亡，结果，2支联队都没有向伊朗派出一架攻击机，这些人质则要等到1981年1月才被释放。
约翰.雷曼和入侵者的增长
1981年，新当选的罗纳德.里根总统任命约翰.雷曼(John Lehman)为第65任海军部长。雷曼是一个非常自信的、在常春藤盟校受训的人，他同样是一名海军的预备役军官，具备海军飞行官和A-6投弹手/领航员资格。他很快成为了"600艘军舰海军"的提倡者，其中心就是14艘核动力航母。在这个战略下，派到舰载机联队里的入侵者数量也越来越多，最终目标是每艘航母2支中型攻击机中队。
约翰.雷曼(John Lehman)，一位海军预备役军人和一名A-6投弹手/领航员，在1981年成为了美国海军部长，他立刻就影响的海军的视角和发展趋势。只要时间允许，他就会继续飞行，就如这张于1981年7月在尼米兹号甲板上拍摄的照片所示，他正准备登上一架VA-42中队的入侵者。
新的要求需要再增加12支中队，舰载机联队可以选择3种组建模式，这取决于它们具体要被派到那艘航母上：
1. 珊瑚海联队----以剩下的2艘中途岛级航母为载体，内有2支装备8架A-7E的VA(M)中队和3支装备12架F/A-18A的VFA中队，中途岛号(和CVW-5联队)及珊瑚海号(和CVW-13联队)都是按照这种配置去部署的。
2. "全格鲁曼"联队----也被称为"肯尼迪联队"，以此作为试验，把2支大型VM(A)中队派上航母，而不要轻型攻击机或战斗攻击机中队。"全格鲁曼"联队里有24架F-14、24至28架A-6、此外还有EA-6B和E-2，另外加上10架S-3。在美国海军内部，这种配置还有另一个目的，就是向麦道展示他们"短腿"的F/A-18也许不需要出现在一艘强大的航母上，约翰.肯尼迪号(和CVW-3联队)及游骑兵号(和CVW-2联队)是唯一参照这种方法配置的航母。