游戏的结束
机场被占领还不到一天，作为奔雷(Thunder Run)行动的一部分，第3步兵师的坦克就已经进入了巴格达南部。到了4月9日，陆战队第1远征军占领了巴格达中心的菲尔道斯广场，并在当地抵抗力量的帮助下当着全世界媒体的面推倒了一尊20英尺高的萨达姆.侯赛因雕像。尽管对于很多观察员来说，这意味着巴格达至此已经被完全占领，但伊拉克全境的战斗还在继续，就像在这时候所证明的，联军的飞机在第二天完成了550个架次的起降，主要目标是轰炸巴格达周围的伊拉克军队阵地，CVW-2联队的马克.福克斯上校就执行了一次这样的任务：
"我在第3步兵师攻入巴格达的那个夜晚起飞，而且整个城市里到处都是交火。我们向一名前进空中管制员报到，而他引导我们飞向目标。他跟我说在巴格达国际机场附近有一个巨大的赛场，而敌人的一队装甲车就在旁边的树林边坚守着。他对目标的描述非常详细，即便是我用夜鹰吊舱也能够发现。我用自己的吊舱去照射目标，而且就在我投弹前10秒钟，那名前进空中管制员大叫到'放弃，放弃，放弃。我们的友军正在穿越那里。'
一次于巴格达郊区的巡逻过程中，布兰登.斯托利(Brandon Storey)中士站在一辆被炸毁的伊拉克BMP-1装甲车边。自由伊拉克行动期间，斯托利是第1远征空中作战支援中队的一名前进空中管制员，负责引导海军和空军的战术飞机。
"整个地面上的协同作战都在进展中，而夜晚天上的进展则令人惊讶，就像这一切所证明的一样，随着地面部队向巴格达发起最后一击，前线是最摇摆不定的。
"夜间从20000英尺高度飞过巴格达是最有意思的，因为之前所有朝我们射击的那些家伙都被第3步兵师打没了，天上连一丝高射炮的痕迹都没有。"
自2002年12月就来到北阿拉伯湾，而且在3月21日带队参与"震慑"打击的第一波攻击，福克斯上校于2003年4月15日完成了他在自由伊拉克行动里的第14次也是最后一次飞行。他在1月至4月中担任CVW-2的联队长，之后接替他职务的是副联队长克莱格.杰龙上校。
2003年4月15日完成了CVW-2联队在自由伊拉克行动中的最后一次任务后，马克.福克斯上校在航母上受到了来自'Steamer'劳普少校传统的泼水庆祝。福克斯于战争期间完成了14次作战任务，最后3次任务里由于缺少目标，每次都带弹回来了。CVW-2联队的指挥权更迭在4月16日举行，之后不到一个星期，福克斯上校就作为白宫军事办公室的副主任接受面试----另一份有趣的工作。2004年4月，因其在自由伊拉克行动第一次空袭行动中带队，福克斯上校获得了自由伊拉克行动后颁发给海军飞行员为数不多的几枚优异飞行十字勋章之一，而颁发者是小布什总统。
尼米兹号加入，林肯号离开
到巴格达陷落的时候，林肯号航母战斗群也被尼米兹号航母战斗群所取代，后者搭载着CVW-11联队----交接于4月7日在北阿拉伯湾上展开。已经在海外部署了9个月，林肯号完成了自1973年后卫行动结束以来最漫长的一次部署，并返回美国。作为北阿拉伯湾上的一艘昼间航母，林肯号在自由伊拉克行动中起到了重要作用，开战后的前17天里，CVW-14联队扔下了超过130万磅炸弹。
尼米兹号最终接过了昼间航母的任务，抵达北阿拉伯湾后没几个小时就开始了作战飞行，就像CVW-11联队长查克.赖特上校解释道的：
"我们于4月6日穿过霍尔木兹海峡，将7日安排为普通的飞行日，以便让我们能够熟悉海湾这边的情况。晚上练习夜间着舰的时候，我们通过秘密互联网协议路由器网络(Secret Internet Protocol Router Network，SIPRNET)得到命令，派遣一架E-2C到岸边去取代一架已经无法使用的飞机，这看起来就是CVW-11联队参与战斗的前奏，因为我们于3月3日出海部署后就一直在秘密互联网协议路由器网络的线上，以便随时从苏丹王子空军基地的联合空中作战中心那里收取空中任务指令。因此，我们要消化比以往更多的信息，以便从海军航空兵的角度了解战事是如何进展的，使得我们能够密切地关注战区空中任务指令的发展。
VFA-94中队的"Hobo 400"(F/A-18C 164048)打开加力，准备从尼米兹号的3号弹射器上起飞，照片摄于自由伊拉克行动的最后阶段。于2003年4月8日抵达北阿拉伯湾，尼米兹号取代林肯号继续作为昼间航母执勤。一开始，VFA-94中队每天在伊拉克上空执行14至16次近距离空中支援任务，但是到了18日，这个数量下降到了6次。在自由伊拉克I行动和II/III期间，VFA-94中队完成了500次作战任务。
"随着我们靠近海峡，我们开始运行自己版本的自由伊拉克行动'车道'。在管理方面，机组们的作战飞行任务就像排排坐一样，而且我们希望我们的伙计们在抵达战区前都已经做好了充分的准备。他们需要知道起飞后去向谁报道，如何避免闯入错误的空域，如何不去激怒正在指挥自由伊拉克行动的各个机构，如何避免发生空中相撞，如何飞到目标上再飞回来。我们在印度洋上为联队重新制定了这些空域流程，用我们的E-2来模拟所有可能于海湾上空遇到的管制台，这使得我们的鹰眼预警机能够提早一天先加入自由伊拉克行动，CVW-11联队剩下的单位将于4月8日CVW-14联队离开后接手。
"我们的大黄蜂中队在抵达作战岗位的第一天就扔下了炸弹，而且大多数的任务都是猎杀区遮断/近距离空中支援，但我们也执行了大量的预定轰炸任务。后者由超级大黄蜂执行，飞至摩苏尔和提克里特上空，用JDAM轰炸兵营，到了战争的这个阶段，每天60至80个起落架次里，这种任务仅占到了4至8个起落架次。"
占领巴格达后，目标变得越来越稀缺，而大黄蜂飞行员们越来越频繁地带着炸弹返回航母，在自由伊拉克行动最后阶段拼命寻找目标的飞行员里就有VFA-151中队的罗恩.坎迪洛罗少校：
"到了战争中期，目标变得越来越少，这就是我们扔下炸弹数量的直接结果。从自由伊拉克行动第二阶段开始至3周后结束，平均每隔15秒钟就有一枚炸弹落在伊拉克境内。从这艘夜间航母上升空，我的任务绝大多数时间都在黑夜里飞行，而且不管你朝海平面的哪个方向望去都能够看到一枚炸弹在爆炸。
带着炸弹返回，"Fist 414"(Lot XIV批次F/A-18C 164645)看起来即将钩住林肯号的第2条阻拦索，此时距离这艘航母的轮战结束已经不远了。除了必备的ASS-38B夜鹰吊舱以外，飞机的右侧机身下方还挂载了一台ASQ-173激光跟踪器，而不是一枚AIM-120C。这种激光跟踪器用于跟踪第二架飞机或者地面设备照射目标时反射的激光，而且只能用于昼间引导激光制导炸弹。VFA-25中队在自由伊拉克行动期间共消耗了11枚GBU-31、64枚GBU-35、171枚GBU-12、2枚GBU-16、24枚JSOW和12枚"其它炸弹"(Mk82与激光幼畜)。
"随着目标的数量开始减少，你经常会飞到伊拉克上空却没有任何指派的目标，我们向E-2的管制员报到，而他们却没有目标给我们去轰炸，或者他们有，可我们还得排队等在6架飞机的后面！通常，当我们排到队伍的前面时，我们不是没油了就是没时间了，而且不得不返回航母----在作战飞行的50%架次中，我都把炸弹带回来了。我们通常使用着舰时可承受的挂载重量，但是在战争的前几次任务里都是最大量地挂载。
"所有参与自由伊拉克行动的航母都按照非常严格的时间表来运作，而且有一连串的起飞和着舰循环时间。和陆地机场不一样，那里通常是24小时全天开放，但你无法错过航母的飞行计划时间窗口。话说回来，我们在任何时候的黄金规则就是如果任何地面上的同伴处于危险中，你就要打破规则去帮助他们。你要找出一个合理的油料bingo线，让你能够于最近的机场上降落，而且你要尽一切所能去帮助地面上的那些伙计们。"
继承了VF-115中队的工作，CVW-11联队的VF-14中队继续在北阿拉伯湾上空执行空中加油任务。该中队同样还在自由伊拉克行动最后阶段到北部用JDAM轰炸。
CVW-11联队的大黄蜂于4月17日扔下了自由伊拉克行动期间战术舰载机的最后一枚炸弹，虽然在绝大多数激烈的战斗都已经结束后才抵达战场，但尼米兹号上的4支大黄蜂中队仍旧对联军在战争最后几天里取得胜利起到了重要作用。此后，尼米兹号成为了北阿拉伯湾上的唯一一艘航母，查克.赖特上校回忆道：
"我们于4月17日扔下了自由伊拉克行动里的最后一枚炸弹，此后，打击伊拉克目标的事宜则变得平静了许多。从中午一直飞行到午夜，我们在战争期间有大约65%至75%的起落架次都于陆地上飞行，而且我们还会继续维持下去。当战争结束的时候，VFA-14、VFA-41、VFA-94扔下了大约7万磅炸弹，VFA-97中队一枚炸弹也没有扔下。我们使用了一些激光制导的AGM-65E、一些GBU-12、几枚1000磅的JDAM还有极少量的2000磅JDAM。VFA-14中队承担所有前往北部的远距离任务，他们使用了相当数量的JDAM，而VFA-41中队负责前进空中管制(空中)任务，期间带着一支还未具备前进空中管制(空中)资格的僚机机组。VFA-41中队在这些任务里使用了一些AGM-65E，同样，VFA-94中队也使用了一些。
"4月17日之后，我们开始和地面上的陆军前进空中管制员训练近距离空中支援，以此来保证我们的作战水平。我们模拟口头引导的近距离空中支援任务，用伊拉克全境废弃的军事设施来训练，如果有人误扔了一枚炸弹----这些任务一般都是带着实弹起飞的----也不会造成任何损失。然而，这样的任务相对还是比较少的，绝大多数时候你就是在天上兜圈子，和三个空中支援作战中心的其中之一对话，现在由他们来负责管理伊拉克的天空，我们通常联络的是巴格达的空中支援作战中心(ASOC)。"
当企业号在2003年10月替换了北阿拉伯湾上的尼米兹号后，战术飞机的任务被转交给CVW-1联队，下辖的其中一支大黄蜂单位就是VFA-82中队，这架联队长机的照片(Lot XX批次F/A-18C 165200)拍摄于2003年11月14日。
