扩展范围
随着地面部队向北挺进伊拉克，大黄蜂航程短的特有问题又显现出来了，而且当第5军和第1陆战远征军靠近巴格达之后就变得越来越明显。战术飞机起初在"震慑"轰炸阶段的时候就缺少加油机的支援，而随着战事的发展，战场上空F/A-18的滞留时间开始影响海军舰载机中队对地面部队支援的效果。北阿拉伯湾上所有3支舰载机联队都在寻找解决这个问题的办法，而且采用了各种不同的战略，VFA-113中队的保罗.奥林少校回忆道：
"为了扩展F/A-18C的作战范围，参与了更多的近距离空中支援任务后，我们选择一次挂载3个副油箱，这对于太平洋舰队的中队来说很不寻常，但大西洋舰队的中队经常这么做，这样的挂载方式给予我们更长的滞空时间，尤其是在卡尔巴拉和巴格达上空执行任务时，多挂一个副油箱就能让我们在天上多呆30至40分钟，当目标逐渐被炸光后就变得特别有效。另一方面，这种挂载模式下的飞机变得更重更迟缓----更糟糕的是，我们使用的是Lot 14批次的机体，这是最重的大黄蜂，而且安装的还是老旧的F404发动机。"
在一些北阿拉伯湾里的大黄蜂中队采用了3个副油箱的挂载方式，以便延长战场上方的滞空时间，因为前线已经越来越靠近北边。"Fist 411"(Lot XIV批次F/A-18C 164645)在右主翼外侧挂架上还挂载了一台短舱，这可能是AWW-13数据链吊舱。
除了增加飞机挂载的副油箱以外，林肯号上的2支F/A-18C中队向同一联队里的VFA-115中队寻求帮助来解决航程问题，后者使用的是F/A-18E，就像唐.布拉斯维尔中校解释道的：
"在我看来，超级大黄蜂对于CVW-14联队在自由伊拉克行动中最大的贡献就在于挂载了4个副油箱和一个伙伴加油吊舱。通常，为了加注8000磅油料，我们得飞行45分钟去寻找一架大加油机，然后再前往巴格达。回来的路上，你还要去找一架空军的加油机再加注8000磅油料，结果使得任务时间被延长至3小时45分钟，为了把2枚炸弹扔到敌人头顶上，一次就要烧掉16000磅油料。
"和超级大黄蜂加油机一起执行任务的时候，他们将和我们的攻击机一同起飞，并跟着我们前往伊拉克，我们只需要在路上加注6000磅油料即可，因为我们可以在更高的高度加油，而不是浪费油料下降去寻找一架大加油机，加完油后又爬升回我们原本的巡航高度。作为一架战术加油机，超级大黄蜂能够带你飞到距离目标更近的地方，这就意味着你能够带着更多的油料进入作战岗位，也就延长了你的滞空时间。
CVW-14联队对加油机问题的解决方案就是给VFA-115中队的超级大黄蜂挂上5个副油箱，"Talon 210"(Lot XXIII批次F/A-18E 165789)就是其中一架，飞机的每侧主翼下方有2个480加仑的FPU-11副油箱，机身中线下方的SUU-87挂架上有一台Aero D704伙伴加油吊舱，这架飞机已经完成了准备，即将从林肯号的1号弹射器上起飞。VFA-115中队已经为这种新任务做好了充分的准备，就像下文的报告中描写道的：
"VFA-115中队同样参与了没有什么魅力，但却必不可少的空中加油任务。在CVW-14联队发现自己缺少加油机的支援后，这样的任务数量一下就增加了。除了平常的轰炸任务以外，该中队每天还要完成18至20个空中加油起落架次。由于一架超级大黄蜂可以给2架大黄蜂加油，VFA-115中队和使用S-3B的VS-35中队每天总计从林肯号上派出40个架次的加油机，到了战争结束时，VFA-115中队共加注了230万磅油料，完成了超过430个战斗起落架次。"
"由于超级大黄蜂的这种能力，CVW-14联队在自由伊拉克行动期间完成了更多的任务，它在任务里变得如此地有用，以至于我们大概有一个星期的时间都没去找过空军的大型加油机，去伊拉克的路上靠F/A-18E，回来的路上靠S-3。
"典型的，在一次前往巴格达的任务里，一支大黄蜂双机编队将跟随一架超级大黄蜂加油机飞行，而且在前往目标的途中，我们将从他那里加油。距离巴格达还有45分钟路程的时候，我们和他分开，他于90分钟的循环时间内返回航母，然后再次起飞，我们每架飞机都将加注6000磅油料，所以我们此时都加满了油。扔下炸弹后，我们调头向南离开目标，接着和一架VS-35中队的S-3汇合，在我们回到航母之前给予我们适量的油料。"
CVW-2联队则没有超级大黄蜂加油机的支援，而是要依靠空军的大型加油机和VS-38中队的8架S-3。VFA-151中队的罗恩.坎迪洛罗少校非常感谢维京中队所做出的贡献----这是该中队解散前的最后一次出海----把3支大黄蜂中队带到战场上：
"例行的近距离空中支援任务里，我们在战场上滞留的时间有限。起初，我们同样因为空军的加油机无法进入伊拉克而受限，CVW-2联队于'震慑'打击阶段期间向固定目标派出了4、5次大编队空袭，却没有外界的加油机支援。只有把每一架S-3都纳入飞行计划，这样的任务才能被执行下去，而且在正确的时间上抵达准确的汇合点，这对VS-38中队8架老旧的S-3来说是个巨大的挑战。
由于没有超级大黄蜂可供使用，CVW-2联队依靠S-3B和带3个副油箱的大黄蜂来延长F/A-18C的滞空时间。这里，"Switch 310"(164719号机)正在接受"Griffin 701"(160126号机)的空中加油，后者于星座号离开北阿拉伯湾时被转交给VS-21中队，该中队同样还接收了160572号机，但此机已经超出了飞行时数限制。他们还把另外2架低飞行时数的S-3转交给VS-29中队，并把超过飞行时数限制的飞机换回来。
"这些任务的协调是广泛的，而且由于参与任务的飞行员的专业程度，还有船上地勤们的技术以及CVW-2联队飞机的可靠性，我们从未备降在陆地机场上。不可否认的是，我们在离开伊拉克的时候油料也不多了，但当我们向航母报到时，S-3总是出现在我们最需要的位置上。
"随着战线一步步向北推移，还有联军的大加油机开始出现在伊拉克南部，事情得到了好转，大黄蜂的滞空时间增加了。我们只要花20分钟就能把油箱加满，然后离开加油机，报到，带着满油的油箱到作战岗位上飞行足够长的时间。"
"蓝对蓝"
2003年3月19日至4月18日间，海军的战术飞机完成了令人惊讶的5568个起落架次，冒着敌人的地空导弹和高射炮，还有恶劣的天气以及联军的各种飞机于最短的时间内拥挤在一片狭小的空域里。然而幸亏有战前严格的训练、压倒性的空中优势和声势策略，敌人没有击落一架海军的飞机，然而，还是有一名海军飞行员在自由伊拉克行动中身亡，而可悲的都是由于他自己的原因。
2003年4月2日夜，CVW-5联队VFA-195中队的内森.怀特(Nathan White)上尉从小鹰号上弹射升空，前去执行例行任务，为向巴格达挺进的地面部队提供近距离空中支援。从这艘专用的近距离空中支援航母上起飞，他和他的队友们自3月19日起参与了大量的地面战斗，大多数时间都和第5军在一起，怀特和他的僚机飞入伊拉克境内，然后根据E-2预警机上管制员的指示前往卡尔巴拉，这座小镇位于巴格达以南50英里处，第3步兵师的部队在这里遭到了顽强的抵抗，他们需要空中支援来扫清通向北方的道路。
海军轻型攻击机在自由伊拉克行动期间唯一的损失就是VFA-195中队的内森.怀特上尉，他于2003年4月2日在一次为第3步兵师展开的近距离空中支援任务里被一枚爱国者3导弹击落阵亡，这架受损的F/A-18C坠毁于卡尔巴拉附近的伊拉克空军靶场内。但陆军搜救队当时却没有找到飞行员的遗体，直到4月12日，才在湖里找到遗体。12天后以最高军事荣誉被葬于阿灵顿国家公墓。
目前不清楚的是怀特上尉已经轰炸完了目标正在返航还是正在前往目标的途中被伊拉克南部的陆军爱国者3地空导弹阵地锁定，他的飞机被导弹击落，过了10天才找到他的遗体和飞机的残骸。
讽刺的是，内森.怀特曾在出事前给家里人的电子邮件中曾经提到过爱国者地空导弹阵地的威胁：
"当我前去空袭的时候，总有很多事情正在发生，这就是一个快镜头----弄清楚飞行的路线要花上一个多小时，在弹射器上从0速度于2秒内加速到140英里/小时，于迷宫一样的空中公路上导航，试着消除与其它飞机之间的冲突，同样也躲开陆军的爱国者地空导弹阵地，至少12次从一个无线电频道调至另一个无线电频道，从一个管制员转向另一个管制员，躲开高射炮弹、地空导弹和火箭弹到处乱飞的天空，设定你的武器系统，捕捉你的目标，投弹，转向一架空中加油机，编队，加油，回去并在沙尘暴当中降落到航母上。从夜间起飞，冒着暴风雨回来，然后就越来越兴奋。"
CVW-5联队的队友约翰.艾利逊上尉同样也于4月2日轰炸了卡尔巴拉附近的目标：
"当怀特上尉被爱国者导弹击落的时候我也在天上飞行----我只在他前方大约10分钟的路程处，我同样也在他的近距离空中支援任务区上方活动，那里位于卡尔巴拉附近。自由伊拉克行动期间，这个地方一直都没有停歇，海军和空军的战术飞机都在这里参与战斗。尽管他离我很近，但直到我返回航母之后才得知CVW-5联队损失了一架飞机。"