任务从3月19日开始，就在对巴格达发射40枚战斧巡航导弹以及2架8EFS远征战斗机中队的F-117发起斩首行动前几小时。CVW-5联队于白天以及CVW-2联队于夜间轰炸的目标有C3I站点、地对地导弹阵地以及巴士拉附近的一台航空管制雷达，同样还有法奥半岛上的59式远程火炮和朱拜耳(Az Zubayr)附近的GHN-45 155mm榴弹炮。
同一天，CVW-14和CVW-2联队为支援特种部队努力夺取伊拉克西部的H-2和H-3空军基地而进行了精确轰炸，同样还消除了飞毛腿导弹对以色列的威胁，VFA-151中队的罗恩.坎迪洛罗少校就参与了CVW-2联队在伊拉克西部的最后一次夜间任务，他的小队于3月20日黎明前从星座号上起飞----大约和F-117从卡塔尔乌代德基地升空的时间差不多：
"我和小队里的其他3名飞行员据称是打响了自由伊拉克行动的第一枪，因为当布什总统发表声明时我们正在进行空袭，我们四个人去北边轰炸了共和国卫队的兵营。因此尽管我们没有参与对巴格达的第一波攻击，但我们很可能扔下了战争里的第一枚炸弹。这次任务里我们没有遭遇高射炮的拦截，这座兵营位于伊拉克中部一座看来不起眼的小镇旁，太阳从我们的后方升起，然而，随着我们接近目标，我知道兵营里的士兵还不晓得接下来将会发生什么，那将会是一连串的精确轰炸。"
当坎迪洛罗少校的编队返回星座号上的时候，自由伊拉克行动已经全面开始了。
第二章 "震慑"
2003年3月20日，美国政府通过对巴格达展开精确打击正式提前宣告自由伊拉克行动的开始，2架F-117轰炸了伊拉克领导人在巴格达郊区的3个藏身所(根据一些报道说是共和国卫队的兵营)，空袭是在得知萨达姆及其4名最高领导人进入了这些建筑以后而匆忙展开的，尽管这些目标被4枚EGBU-27"空隙"2000磅激光制导炸弹炸毁，但是有情报显示萨达姆很可能还活着。
随着南部守望行动成为了过去，北阿拉伯湾和东地中海上的航母舰载机联队正在为所谓的"震慑"空袭阶段做准备。五角大楼的策划者把这个战术样本----官方称之为1003V作战计划----递交给美国政府，保证自由伊拉克行动速战速决，并且把对平民造成的损失降到最低。
2003年3月20日黎明前，CVW-5联队发起了一系列的近距离空中支援行动，支援陆战1师和英军第1装甲师向巴士拉推进。在北边，星座号上的大黄蜂为美国陆军第5军(第3步兵师)占领纳西里耶附近幼发拉底河上的桥梁铺平了道路。即将起飞去参与"震慑"打击行动，这架VFA-27中队的"Mace 206"(Lot XII批次F/A-18C 164059)的每侧主翼下方各挂载了一枚GBU-12。
迅速将敌人击垮是"震慑"打击的目标核心，而美军的高级军官向小布什总统和国防部长拉姆斯菲尔德解释说能够达成这个目标的唯一办法就是动用世界上自冷战之后规模最大的空中力量，在开战的头几天展开密集的轰炸，向伊拉克人展示联军的火力是多么强大，并告诉他们抵抗是徒劳的。
CVW-2联队的马克.福克斯上校于2月初出席了高层工作报告会，里面指示自由伊拉克行动应当如何去打：
"这个计划是以进行大规模的空袭而开始的('震慑'打击开始的当天为'A日')，几天后是地面进攻的'G日'，然而，随着时间的临近，计划也改进了，'A日'和'G日'之间的时间差越来越小，理由也很充分----数天的空袭将让伊拉克人有时间抢在我军地面部队发起进攻之前来破坏他们自己的油田和海上钻井平台，。
"踢门的空袭----由大量的巡航导弹和联军攻击机组成----在自由伊拉克行动开始的前几个小时里分成几波，瞄准了数百个目标，使得这段时间成为了有史以来最大规模使用精确制导武器的时刻。初衷是以饱和攻击摧毁伊拉克防空，抹去巴格达的超级导弹禁区，消灭关键的指挥和管制点，削弱地面部队保卫巴格达的能力，踢门的空袭对于一个晚上的工作来说已经是相当令人印象深刻的了。"
尽管在"A日"轰炸了大量预定目标，可是"震慑"打击在一些战区高级指挥官的影响下被有意地缩减了规模，其中就有中央司令部司令的汤米.弗兰克斯将军，他要求一些诸如桥梁、水利和电力网络和电话系统这样的目标毫发无损。这种改变出现在了临近开战的最后关头，因为2003年1月末的华盛顿的发出的报告显示，仅在开战的前48小时内就可以发射800枚战斧陆基和空射巡航导弹。接下来于同一时期里，有人驾驶的飞机将轰炸其它3000个已经被列出的目标。取而代之的是，中央司令部在战争中的状态指出于3月20日至21日间只发射了320枚战术巡航导弹(整个战争期间发射了802枚)，其中很大一部分都是在21日"A日"用来空袭巴格达的。
2003年3月21日，CVW-2联队的任务策划者在VF-2中队的待命室里做"震慑"打击行动的简报。投影仪上的图像显示的是巴格达的超级导弹禁区，还有伊拉克首都北部城市周围的地空导弹威胁。两侧的图像上，不同的导弹系统射程范围被不同颜色的区块标注出。
尽管没有明确地指出战斗的战略发生了改变，但北阿拉伯湾航母上的舰载机飞行员们很快就意识到，他们所期待的自由伊拉克行动紧张的开始阶段是错误的。罗恩.坎迪洛罗少校在VFA-151中队于头几天收集到的资料代表了本书中作者所采访的大黄蜂飞行员的典型观点：
"第5舰队司令蒂莫西.基廷将军在3月初来到我们船上，给我们做了一次详细的演讲，告诉我们战争接下来应该如何打。起初的计划，如同它展现给我们的，就是让我们去飞大量的起落架次，然后吃饭睡觉。然而，当自由伊拉克行动最终开打的时候，中央司令部削减了我们的飞行架次的数量，因此战争并不像我们想象的那么激烈，没有起飞那么多的架次。每一名飞行员每天都要飞行2至3个架次，这是基于战前简报的，结果我们最终每天只要飞一次，这样的节奏对于我们来说非常舒适，因为这让我们在飞行、吃饭和睡觉之外还能干些别的事情。"
接下来将要发生的事情中，大黄蜂在斩首行动后唯一参加的重要战斗就是CVW-5和CVW-14联队为陆战1师和英军第1装甲师向巴士拉推进提供近距离空中支援。在北边，大黄蜂同样帮忙为第5军(第3步兵师)扫清道路，穿越沙漠奔向纳西里耶在幼发拉底河上的桥梁。
尽管主要由陆战队的战术空中力量和北阿拉伯湾内两栖攻击舰上的AV-8B支援，第1陆战远征军在占领法奥半岛上鲁迈拉(Rumaylah)油田的过程中也呼叫了海军战术航空力量前来帮忙。在这一地区的其它地方，大黄蜂帮助美国海军海豹突击队和其它特种部队通过激烈的战斗占领了乌姆盖斯尔的港口设施。
除了到南部执行近距离空中支援任务以及到北部执行防御性防空(DCA)巡逻任务以外，北阿拉伯湾上的海军战术空中力量在开战36小时后还没有被动用起来，直至3月21日首次对巴格达展开空袭。
通过一台夜视仪被拍摄下，VFA-151中队的军械员们正在小心翼翼地推动着一枚2000磅的GBU-31(V)2/B JDAM，准备挂载在"Switch 314"(Lot XV批次F/A-18C 164879)的左侧主翼挂架下，照片摄于2003年3月21日夜星座号的甲板上。此机是2架VFA-151中队参与"震慑"打击行动的大黄蜂之一，目标是卡尔巴拉兵营，带队的是中队长马克.哈伯德中校。
为轰炸伊拉克首都内固定目标做准备的这项工作主宰了联队在自由伊拉克行动开始前的策划，就像马克.福克斯上校回忆道的：
"3月初，联合空中作战中心根据我们的日程表将踢门空袭的指挥权交给了CVW-2联队。因为战斗于晚上开始(21:00第一枚炸弹落下的时间被称为'H时')，而且接下来的空袭将不会间断，我们作为一艘夜间航母能够很好的负责开战后18小时的空袭任务。由于我是联队长，带队空袭是我的责任。我在整个战术航空队里的整个生涯都是为了这一刻而准备的，我正好处于正确的时间和正确的地点上，而且我很荣幸地接受这项任务。