林肯号的回归
12月初离开了北阿拉伯湾后，林肯号在回家的路上停靠于澳大利亚西部的珀斯(Perth)，之后受命返回北阿拉伯湾，增强在这里不断云集的联军实力。这艘航母于2003年1月再度来到佩斯(已经在西澳大利亚度过了圣诞节)，花了2周的时间到弗里曼特尔(Fremantle)清理飞行甲板。
CVW-14联队借此机会把20架飞机派往澳大利亚的皮尔斯(Pears)空军基地继续进行训练(再此期间，VFA-25中队的一架F/A-18C冲出跑道受损)，然后返回航母，1月20日起锚直接驶向北阿拉伯湾。
VFA-113中队的"Sting 302"(F/A-18C 164648)在主翼外侧挂架上挂载了一枚500磅的GBU-12激光制导炸弹。
这艘航母于2月初抵达作战岗位，CVW-14联队又捡起了2个月前扔下的南部守望"球"。然而，在他们离开的两个月时间里，一些事情也发生了变化，就像VFA-113中队的保罗.奥林少校解释道的：
"我们在南部守望行动的这两段时期里最显著的不同就是随着自由伊拉克行动的临近，我们主要都集中在应对越来越多出现在北阿拉伯湾上拥挤空域内的联军飞机。确实，我们目前在南部守望行动中面临最大的威胁不是伊拉克人的高射炮，而是这片空域里大量的飞机，很多新来的中队都将会限制空域的使用，并且要遵从特别的指示。在'盒子'里，两架联军的飞机间隔1000英尺相互飞过再常见不过了，由于飞行灯光的使用管制，你只有从夜视仪里才能看见。这非常危险，但是通过严格的特殊指示(SPINS)则可以管理好，明文消除了地理和高度上的冲突。
2003年3月，在前往伊拉克南部的途中，VFA-113中队的肖恩.威廉姆斯(Sean Williams)少校向后回头，检查僚机的位置。他的座机右主翼下方挂载了一枚2000磅的GBU-31(V)2/B JDAM，另一枚被挂在左主翼下方，而且从他僚机的照片上就可以看出。
"第二次回来参加南部守望行动的任务里，我们扔下了更多的炸弹，联队于10月末抵达战区后执行了大量的应对措施打击任务，但是当我们在12月初离开的时候已经大规模减少了，接着，事态在我们再次回来的时候又回升了，原因是战争前的最后几周时间内要进行战场准备。
"我在南部守望行动中扔下的最后一枚炸弹是针对一个时敏目标(Time Critical Target)，当时我和我的僚机飞行员还在睡觉，结果被从床上叫起来去执行任务！联队这天在南部守望行动里没有飞行任务，而我们负责待命值班，这时正在禁飞区上空飞行的联军飞机报告说发现了敌对行动。就在我们从床上被叫起后两小时，我们就像伊拉克南部的目标扔下了炸弹。好的事情就是联队今天没有飞行任务，因此我们的起飞没有被拖延，顺利地轰炸了目标然后返航，路上甚至不用去找加油机。整个飞行持续了不到1小时，让我们来执行任务的原因是这天空军的飞机也没有飞行任务。"
美国空军空中机动司令部的KC-10加油机在南部守望和自由伊拉克行动期间经常给美国海军的战术飞机加油，照片中，一架VFA-115中队挂载了激光制导炸弹的F/A-18E保护着一架305AMW联队2ARS中队的KC-10A离开阿联酋的乌代德基地，照片摄于2003年2月。
林肯号参与了一定数量的南部守望行动，使得其舰载机联队在自由伊拉克行动开始前能够得到休整的机会，VFA-115的中队长杰弗里.潘菲尔德中校认为他的中队在北阿拉伯湾上获得的作战经验，尤其是在2月和3月初这段时间里，为将来的战争起到了铺垫的作用：
"南部守望行动对于VFA-115中队来说有着相当大的好处，因为它让每个人都有机会从北阿拉伯湾的航母上起飞。飞行员们清楚地了解这些空域，通过与各种管制台之间的联络深刻地了解到他们所遵从的流程，同样还有各种行为准则，这些南部守望行动中的东西在我们来看与自由伊拉克行动里所采用的非常相似。
"我们同样还有机会让自己来熟悉我们的雷达全向告警器、干扰机、干扰箔条棒和镁光弹发射器以及无线电是如何真正运作的，同样与自己在和平时期的训练做比较。我们后来对这一切变得是如此的熟悉，以至于轰炸一个目标或者躲避地空导弹及高射炮的攻击已经成为了一种习惯。因此，开战后，我们对作战和飞机挂载模式(弹药选用)的流程方面都非常清楚，使得中队能够平稳地从南部守望过渡至自由伊拉克行动，在我们看来，最大的变化就是出击次数增加了。"
虽然热身的时间被缩短了，但是小鹰号和CVW-5联队于2003年2月26日抵达北阿拉伯湾后就立刻能跟上联合空中作战中心在南部守望行动里空中任务指令的节奏。作为自由伊拉克行动期间的近距离空中支援航母，小鹰号上的3支大黄蜂中队于战争发起前完成了大量的应对措施打击任务。照片中，在自由伊拉克行动发起前夜，这架VFA-192中队的"Dragon 301"(Lot XVI批次F/A-18C 164905)打开加力从3号弹射器上起飞。此机于1994年初被交付给VFA-146中队，1998年8月作为机群交换的一部分从CVW-9联队被转给CVW-5联队，让金龙中队淘汰了早期的Lot XII批次机体。在VFA-195中队换装的同时，VFA-146中队的兄弟部队VFA-147中队也用Lot XVI和Lot XVII批次机体替换了之前的Lot XII批次机体。
最后一艘抵达北阿拉伯湾的航母也是海军最老的一艘，小鹰号。这艘航母长期驻扎于日本，上面搭载着CVW-5联队。在这个被舰长托马斯.帕克尔(Thomas Parker)上校称为"太空堡垒卡拉狄加"上的大黄蜂飞行员里就有VFA-192"金龙"中队的约翰.艾利逊上尉：
"CVW-5联队于2002年9月至12月间跟着小鹰号部署，而且我们在2003年初春以前都不会再度出海。正当我们离开去过圣诞节之际，我们得到了消息说3月末的部署被提前到了1月末，海上逗留的时间多出了2个月，或者更长！新年年初，CVW-5联队到硫磺岛(Iwo Jima)附近的海域上开始了紧张的舰上起降训练，之后没过多久，我们所有人都获得了舰上起降的资格，接下来作为整个联队热身的一部分在冲绳附近的靶场上扔下了一些炸弹，如果对伊拉克的战争爆发了，VFA-192中队参与的这些战术训练接下来都将会被用上，我们那时已经认为可以准备出发了。"
2月初，国防部长唐纳德.拉姆斯菲尔德签署了小鹰号出海的命令，至月末，这艘航母已经抵达北阿拉伯湾最北端的作战位置，准备作为一艘专用的近距离空中支援(Close Air Support)航母而投入战斗。
南部守望行动最后3周的时间里，CVW-5联队还承担着一定数量的防御性防空任务，瓦解伊拉克人在33°线以北的防空力量。这架VFA-195中队Lot XVI批次的F/A-18C 164900准备升空巡逻，飞机的每侧主翼下方各挂载了一枚AIM-7M麻雀III，翼尖的LAU-7挂架上各挂载了一枚AIM-9，机身下方的挂点挂有AIM-120C。"Chippy 410"被指派给内森.怀特(Nathan White)上尉，他于2003年4月2日驾驶"Chippy 405"(164974号机)时被一枚爱国者3导弹误击身亡。
在2月的后半段时间里，随着所有3艘航母都参与到南部守望行动中，伊拉克南部更多的目标遭到了海军飞机的轰炸。这其中包括了科威特边境处和法奥半岛上的坚固阵地，同样还摧毁了巴士拉附近的光辉-100战术导弹和天体-2多管火箭炮，诸如H-3基地等伊拉克西部的"平面"和"冥王星"早期预警雷达同样也遭到了西南亚联合特遣队飞机的空袭，以保证其飞机能够获得南部空域的绝对制空权。VA-115中队的杰弗里.潘菲尔德介绍了接下来为战争获取空中优势的经历：
"自由伊拉克行动发起前，我们被认为已经获得了33°线以南的空中优势，因为在计划里，地面战争成功开始的前提就是要我们去夺取制空权，我们希望保证自己确实控制了南部的天空，所以，当'A日'临近时，我们也变得越来越忙碌。
"对于自由伊拉克行动来说还有一些特殊的事务，这都要依赖于联军的空中力量占据着天空，保证地面部队的攻势畅通无阻。这些'老板'们很早就清楚地告诉我们，不想让任何'坏人'的飞机靠近我们的部队，因此一些关键的C3I (Command Control Communication)站点必须被炸掉，以保持我们在南部的空中优势。"
西南亚联合特遣队有理由对伊拉克空军的能力保持担忧，因为在开战前的最后几周里，中部联军管不到的地方平均每天有150架次的快速喷气机起降。
同样是防御性防空任务的挂载，这架VFA-137中队的"Falcon 405"(Lot XV批次F/A-18C 164693)带了3枚AIM-120和2枚AIM-9M。作为海军的首架Lot XV批次大黄蜂，此机于1992年10月交付后就一直服役于VFA-137中队。
