剖析一次前进空中管制任务
虽然相对于战术攻击机飞行员所给出的不同目标、瞄准点的地理位置、天气条件以及所使用的武器，但每一次任务都不一样。在北边的近距离空中支援任务将按照以下流程来操作，除了一位专门的领队以外，离开的战机机群还将被安排一名指挥官，他将在起飞前向编队里的每一个人做简报、告诉他们当前的天气情况、加油机支援的位置、将使用的无线电频道和预计的防空威胁。
通常一个攻击机群包含有8至10架飞机(2至4架雄猫以及6至8架大黄蜂，此外还有一架徘徊者专门负责防空压制支援)，这些飞机从航母上升空后转向东南，飞到土耳其上空，在伊拉克边境附近与KC-135和KC-10汇合。完成加油之后，这些飞机将分成若干个双机编队，而长机将联络E-2预警机上的管制员，告诉他已经准备好执行任务了。长机飞行员将告诉预警机管制员他们所驾驶的飞机的型号、挂载的弹药种类以及油料状态。接下来他们将被赋予给一个任务，里面通常包括有地面前进空中管制员所在的位置的坐标，还有他的无线电频道，如果没有前进空中管制员的话，他们就会被安排到一个猎杀区里。
一支VFA-37中队的编队挂载了激光制导炸弹，正在和92ARW联队97ARS中队的KC-135E 59-1508进行对接空中加油。
进入伊拉克的时候经常是以双机编队来执行的，偶尔有时候也会用四机编队，编队长机将带队前往前进空中管制员所在的位置，然后试图在无线电上试图与他取得联系。特种部队的前进空中管制员使用的是便携式无线电，你几乎要飞到他们的头顶上才能够联系上他们，尤其是在基尔库克和摩苏尔的山区里飞行时。尤其意识到大黄蜂在作战位置上的逗留时间有限，前进空中管制员们通常都会立刻给CTF60特混舰队的飞机指派任务，因此只要他们报到后就准备投弹。
为了让任务中的攻击阶段能够加速，前进空中管制员和飞行员将通过9条前进空中管制流程来联系。它很短、简洁、精炼，就如同一名自由伊拉克行动中F-14老鸟所回忆道的，原因是特种部队的前进空中管制员希望'在无线电通信上简短起见'，而且让你很惊讶的是这些人不想在无线电里长时间通话。
这9条简短的流程是近距离空中支援任务成败的关键，因为，里面包含了进入、执行攻击、撤退的所有需要的信息。这些流程如下：
1) 起始点(IP)----近距离空中支援机发起攻击的起始位置；
2) 轴线/偏移量----起始点至目标的轴线，方向的偏移量(左/右)；
3) 距离----从起始点至目标的距离，以英里为单位；
4) 海拔----目标与海平面之间的海拔高度，以英尺/米为单位；
5) 目标的描述；
6) 目标的位置----目标的坐标；
7) 标记----前进空中管制员用目视可见(发烟火箭弹)或者激光/红外设备标注在目标上或者目标附近；
8) 友军----友军和目标之间轴线的距离(不是坐标，以免和目标的坐标发生混淆)；
9) 离开----近距离空中支援飞机完成了轰炸后离开目标的位置和方向。
额外的信息将在完成了这9步报告后加上，比如抵达目标上的时间(近距离空中支援飞机扔下的炸弹命中目标的绝对时间)以及最终的攻击方向(既可以是直线航向，也可以是弧形航向，而近距离空中支援飞机必须要在这段航程中投弹)。这些信息将会通过无线电告诉你，而且我们有一本电话本，上面记载了各个前进空中管制员所使用的不同的无线电频率，因为在伊拉克北部有上百支特种部队三人小组，每支小组至少有两台无线电，所有这些无线电都有专属的频道。
2003年4月初，一排排激光制导炸弹被停放在哈里.杜鲁门号的机库内。右侧的GBU-12被装在3联装挂架上，左侧是GBU-16，后排更大的是GBU-24。CVW-3联队的3支大黄蜂中队在自由伊拉克行动期间共扔下了366枚GBU-12和50枚GBU-16，但是没有GBU-24。
结果飞行员就有了一本像笔记本一样大小的无线电频道"智能包"，为了能够在无线电里找到正确的频道并使得他们能够安全地与前进空中管制员联络，他们将一直用其查找。除了这些无线电频道的名单以外，这里面还包括了自由伊拉克行动中任何种类任务的流程名单。大黄蜂飞行员们很快就定制了他们的"智能包"，强调、跳格、层叠，使得他们在执行任务的时候能够快速地找到相关的页面。
CVW-8联队的大卫.纽兰上校并不赞同自由伊拉克行动中所建立起的无线电通信模式：
"我对那些在夜间独自执行近距离空中支援/前进空中管制的大黄蜂飞行员们抱有强烈的同情心，整个自由伊拉克行动都是按照空军的模式来展开的，这就意味着他们变成了真正的'联络烤架'。你不得不首先和预警机通话，然后调至大体上的空中加油频道，接着再调至专门的那架加油机的频道。进入了伊拉克后，你又得去联络在E-3或者E-2上观察战场全貌的那个伙计的频道，他将会把你的任务频道告诉你，之后再把那名要去联络的前进空中管制员所在的无线电频道给你！
"为了应付这些，我们总是会带着一本一英寸厚的笔记本起飞，上面用不同的颜色写下了所有的加密无线电频道。通常，预警机会给我们一个像'调至Purple 6'或者'转到Mavue 18'这样的加密指示。我们接下来就要翻那本笔记本，找到相应的代码并在无线电里拨通。一些频道当然在'Have Quick'系统里，而这甚至让你花更长的时间调拨无线电，以便和你的加油机、预警机以及前进空中管制员联络！"
地面前进空中管制员便携式无线电的局限性同样也引起了不少麻烦，他们无法与天上的预警机管制员取得联系，因为后者在土耳其上空飞行，距离实在太远了。此外，他们不得不通过另一个拥有功率更强大的无线电的载体来中继，转告预警机并通知他们在战区里有任务了。这些信息通常会被告知给飞行员，连同前进空中管制员的无线电频道一起，飞行员将在膝板上记下报给前进空中管制员的这9条流程，然后再向他重复一遍，检查是否有写错的地方，而他只是简单的回复'是'或者在话筒上敲一下。当他收到了这些之后，飞行员将把目标坐标输入到炸弹引导系统中。
另一枚激光制导炸弹在伊拉克北部被扔下，这次是一架VFA-37中队的飞机，注意飞行员正在驾机进行平缓的俯冲。
随着所有的目标信息都被确认了，飞行员接下来将要考虑如何最好地去轰炸目标。通常，一次攻击将按照"教科书"上的来构建，飞行员们回到航母上后也是按照这种模式来做简报。他们将制定大体上的战术来适应目前的情况，如果目标被证明是很难击中的，这便让他们听起来感觉回到了训练时的战术上。
一旦投弹参数被确定后，飞行员将告诉前进空中管制员他已经准备好开始攻击了，给他一个"wings level"的呼叫，他批准的回复就是"Cleared Hot"。这名飞行员此时得到了前进空中管制员的允许可以投弹----如果没有后者的批准，前者是不可以这么做的。前进空中管制员声明目标是"敌对的"之后，飞行员会很高兴去扔下他的炸弹。前进空中管制员对于敌人的观察通常要优于飞行员，因此决定最后是否投弹的关键在于前进空中管制员，一名飞行员将永远不会怀疑他所做出的决定。