第一章 战争的序幕
在自由伊拉克行动期间，从地中海航母上起飞的大黄蜂中队与从北阿拉伯湾航母上起飞的轻型攻击机中队形成了鲜明的对比。尽管哈里.杜鲁门号上CVW-3联队和西奥多.罗斯福号上CVW-8联队开始的方式与北阿拉伯湾上的同僚们一样，都通过轰炸固定目标来参与"震慑"打击阶段的空袭，他们的任务之后很快就转变去为伊拉克北部的特种部队提供近距离空中支援。
这两支联队起初都被用来支援美国陆军从土耳其进攻伊拉克，美国政府已经计划派遣65000人的部队----其中包括齐装满员的第4步兵师----由225架作战飞机和65架直升机做后盾，在北部前线开打。然而，这样的部署在土耳其国内很不受欢迎，尽管小布什政府不断施压，而且提供300亿美元的借贷----土耳其政府还是于2003年3月1日投票否决了美军使用其领土的建议。
五角大楼的策划者们很快就把海军在地中海上的战术攻击机部队调离原先的近距离空中支援岗位，转而去帮助小规模特种部队的作战，这些特种部队的目标就是把北边的伊拉克第IZ军钉在那里，同时让联军的地面部队从南面攻打巴格达。
2003年1月9日在波多黎各外海的训练中，VFA-87中队Lot XIII批次的F/A-18C 164652被挂在西奥多.罗斯福号的2号弹射器上。飞机的边条翼下方仍旧涂有7个持久自由行动中的任务标记，但是当西奥多.罗斯福号于2月中航行至地中海时便全部被擦掉了。自由伊拉克行动期间，VFA-87中队用战斧标记出每一次任务，此机在回到欧塞纳航空站驻地时涂有5个战斧标记。
他们严重依赖持久自由行动期间发展出的战术，当时海军的飞机被派去支援在与世隔绝的阿富汗荒野里作战的特种部队。大黄蜂飞行员们面对着敌人的高射炮、地空导弹和恶劣的天气毫不退缩，坚持24小时不间断为参与自由伊拉克行动的地面部队提供近距离空中支援。
对于伊拉克北部地形的不熟悉也成为了轻型攻击机飞行员们在自由伊拉克行动期间的一个挑战，因为过去的10年里，海军飞行员们都在执行南部守望行动的巡逻任务，这就意味着北阿拉伯湾内的舰载机中队非常熟悉他们的目标、伊拉克南部的综合防空系统和天气情况。北边则要差得多，自1991年末联合国安理会通过了678、687和688号决议后，伊拉克北部36°线以北设立了禁飞区，严禁伊拉克空军和陆军闯入，而负责这项任务的则是美国空军。
北部守望行动发展自慰劳提供I/II行动，1991年3月沙漠风暴行动结束后由美国空军发起。在慰劳提供行动期间，美国空军、英军和法军的飞机(后者很快就撤出)于禁飞区内执行安全巡逻任务，保护伊拉克北部的库尔德族难民。美国空军欧洲司令部率领下的联合特遣队主要驻扎于土耳其阿达纳(Adana)附近由美军修建的英希尔利克空军基地，起初保证这一地区空域安全的目标是为了在1991至92年间进行大规模人道主义救援空投，联合特遣队侦察了36°线以北的伊拉克，目的是为了防止伊拉克空军的介入。
伊拉克人对这些飞行展开了极力阻挠，他们把固定翼飞机派往36°线以北。就像南部守望行动一样，对联合特遣队的挑战主导是高射炮和地空导弹，而这些阵地通常都会转变为联军飞机轰炸的目标。后者包括了美国空军的F-15E、F-16CJ、陆战队的大黄蜂和E/A-6B(只有远征部队使用)、英军的旋风GR.1、鹞GR.7和美洲虎GR.1。
由于北部守望行动的地区处于内陆，在海上的美国海军雄猫、大黄蜂和徘徊者从未参与到其中，因此，自由伊拉克行动发起的当晚，CVW-3和CVW-8联队的F/A-18中队正忙于研究美国空军绘制的伊拉克北部目标与综合防空系统的分布图。
CVW-3联队的准备
回到2002年秋，CVW-3联队正处于为期18个月的准备工作的最后阶段，这与哈里.杜鲁门号在2000至2001年的的初次海试是同步展开的。联队的参谋官一直注视着中队局势的发展，关于销毁伊拉克发展与储存的大规模杀伤性武器的讨论也随之白热化，小布什对伊拉克的战争也是箭在弦上。
萨达姆政权与本.拉登的基地组织之间的联系被白宫过度渲染，而这次讨论的结果就是在2002年9月，美国国防部长唐纳德.拉姆斯菲尔德宣布升级南部/北部守望行动中美英战机对伊拉克人的报复性打击。
在CVW-3联队参与自由伊拉克行动期间，布拉德福德.布莱克韦尔德(Bradford Blackwelder)少校除了担任VFA-105中队的维护官以外还作为着舰信号官，负责引导队友的着舰。他之前服役于驻日本的VFA-195中队，完成了这次巡航后，他被调至法龙海军航空站里的海军打击和空中作战中心，成为了一名教官。
CVW-3在2001年初于北阿拉伯湾上参与了相当数量的行动，确实，2月16日，联队的飞机参与了自1998年12月沙漠之狐行动以来针对伊拉克南部目标规模最大的打击行动。16日前后，CVW-3联队的大黄蜂针对伊拉克的雷达站、C3I站点和高射炮阵地展开了应对措施打击。目前看来，该联队已经准备好在边境一侧的前线上与萨达姆.侯赛因开战。
2002年10月，当CVW-3的联队与法龙海军航空站分遣队汇合时，联队里的轻型攻击机飞行员已经完全意识到他们正在为战争之行做最后的准备。当联队的VFA-37和VFA-105中队(还有海军陆战队装备F/A-18A+的VMFA-115中队，关于他们在自由伊拉克行动中的表现详见《自由伊拉克行动中的F-18大黄蜂-陆战队&澳大利亚篇》)在几周前于内华达州法龙站完成了空对地阶段的战斗攻击机高级战备项目(SFARP)时，伊拉克的局势还没有好转。轻型攻击机飞行员们开始为自己鼓劲，准备迎接即将到来的任务。VFA-105中队的维护官布拉德福德.布莱克韦尔德少校回忆道：
"我们知道有一些事情即将到来，对此，我们在法龙站训练的最后阶段也变得越来越严格。通常的和平环境下，我们将会驾驶着系统被降级的飞机起飞训练，而我们在飞行中也许用不上这些系统。比如和平时期，飞机的雷达或者前视红外热像仪状态低于通常的标准也照飞不误，但是当我们在法龙准备的时候，我们让地勤把所有东西都维护到能够正常工作的状态下，因为我知道接下来的巡航就需要这样的效果。
在哈里.杜鲁门号的机库大门内挂有一副杜鲁门总统的肖像，VFA-37中队的联队长机(Lot XVIII批次F/A-18C 165181)正在进行日常维护，照片摄于2002年11月弗吉尼亚州外海的联合特混舰队演习。后方是VMFA-115中队的12架F/A-18A+，他们和VFA-37及VFA-105中队一起构成了CVW-3联队在自由伊拉克行动期间的轻型攻击机群。
"最后你要接受分派给你的工作，但是维护人员把适用性提高了一个等级，而且这些飞机在我们的手里变得异常好用。我们出海之后还一直保持着这样的可靠性水准，而且我们没有因为飞机的故障而落下过一次任务。
"我们针对消灭高射炮和地空导弹的威胁而量身定制了战前的训练，这些东西在伊拉克北边对我们来说是最危险的。我们在法龙刻苦训练能够摧毁综合防空系统的战术，然而，那里有很多种不同型号的地空导弹，因此我们根据VF-105中队将在伊拉克上空面对的最大威胁来选择武器，而我们把焦点都集中在这些武器和飞机上，而且有很多型号的飞机和武器可供选择。我们决定不去考虑那些较小的威胁，取而代之的是那些我们已经知道的综合地空导弹阵地。"
VFA-105中队的同僚飞行员麦克.克劳斯上尉解释道中队如何在为自由伊拉克行动选择武器时采用同样的集中方法：
"大黄蜂可以使用所有非制导和精确制导武器、JDAM以及导弹，但我们做出的决定是要在伊拉克上空根据实战使用来训练。因此，我们要保证每一名飞行员都通晓这些武器的使用方法。
"以最好的方法来击败综合地空导弹系统，这在中队层面上是很困难的，但是开战前，我们的心里就已经有数了，因为我们知道大黄蜂的系统将会是最有价值的。多亏了在中队层面上的训练，我们所有人都对飞机上的关键防御系统了如指掌。
每侧主翼下挂载了一枚Mk20石眼II集束炸弹和1枚AIM-9M响尾蛇，"Canyon 403"(Lot XVIII批次F/A-18C 164243)正在朝靶场飞去，照片摄于2002年11月CVW-3联队的演习期间。一枚石眼集束炸弹里有247枚Mk118小炸弹，这是CTF60特混舰队在自由伊拉克行动期间禁止使用的武器之一，此机在战争结束时于机鼻上画有9个任务标记。
"我们中队里有2名飞行员刚在海军打击和空中作战中心(NSAWC)的IADS反制学校里完成进修，而他们制定了一个训练项目，能让我们使用所有即将于战斗中派上用场的'蜂鸣和尖叫设备'。感谢他们的训练大纲，整个中队的认识层面都被提高了。而在之前的巡航中，我基本上知道如何有效地使用主要的系统，但却不知道所有的输入和输出，这次，我了解了每一种接下来将在自由伊拉克行动里使用的设备。"
尽管海军打击和空中作战中心以自己能够向法龙海军航空站内的驻训单位提供真实的训练环境而自豪，可是考虑到各种防空武器固有的本质，以及其各种各样的射程范围，他们并无法为即将进入伊拉克北部作战的战术攻击机飞行员们提供最好的准备，就像布莱克韦尔德少校回忆道的：
"自由伊拉克行动开始前，法龙站的训练是很有价值的，但是靶场上的目标并没有在真正移动，那座假机场一直都在同一个位置上，尽管海军打击和空中作战中心会到某个地方加上一个新目标或者一座机动地空导弹阵地，但对于曾经无数次在这里训练过的老鸟来说，你知道在投弹前应该到哪里去寻找，这和自由伊拉克行动期间在伊拉克北部的任务完全不一样。