伙伴激光目标照射
自我和伙伴激光目标照射在伊拉克北部都是以自己的方式展开的，战术飞机经常独自在当地特种部队前进空中管制员手中便携式激光目标指示仪的帮助下攻击猎杀区内的目标。参与自由伊拉克行动的每一架雄猫和大黄蜂都挂载了激光瞄准吊舱，使得这些飞机能够成功地为自己的激光制导炸弹照射目标。
率队使用激光制导炸弹轰炸时，单座大黄蜂飞行员的工作量是最大的，此后还负责自己在适中的天气条件下用激光照射被隐蔽起来或者移动中的目标，让海军飞行员的手动技巧接近崩溃的边缘。因此，只要可能的话，大黄蜂飞行员会算出自己的攻击轮廓，并且让他的僚机或者同一支编队里的一架雄猫来用激光照射目标。自持久自由行动以来，作为一架双座飞机，雄猫承担了大量的前进空中管制(空中)任务。
2003年4月中，Lot XIII批次F/A-18C 164246"Canyon 410"正于萨达姆.侯赛因大坝上空飞行。战争快要结束的时候，这里被重新命名为摩苏尔大坝，而且同样是一座水电站。自由伊拉克行动前，像这样的潜在目标从空中任务指令的名单上被移除，因为中央司令部的指挥官们意识到这些设施在战后将会发挥重要作用，敌人在开战前的数天也意识到了，就像VFA-15中队的爱德华.朗福德回忆道的：
"在萨达姆大坝上有一个带夜视仪的敌人观察员，而且他将会告诉周围的部队我们来了。我们在天上没有办法阻止他，而且我们么不希望炸掉这座大坝来毁了这个国家。我们只是把它'吸在这里'。每一次敌人都知道我们来了，而且开始朝我们射击。"
海军和陆战队中队一直强烈支持让前进空中管制员驾驶快速喷气机执行任务，被称之为前进空中管制员(空中)，他们的历史还要追溯到越战时期，当时陆战队的"侦察员"驾驶TF-9J美洲狮和TA-4F天鹰执行前进空中管制(空中)任务。今天，陆战队的F/A-18D还在扮演同样的角色，并且在自由伊拉克行动中被证明是不可缺少的(详见《自由伊拉克行动中的F-18大黄蜂-陆战队&澳大利亚篇》)。
海军开始负责前进空中管制任务要比陆战队晚一些，在F-14雄猫于90年代中期成为了一款高精度轰炸机后才被选中。只有双座舰载机能够满足航程、速度、瞄准设备和航电这种高要求的任务，雄猫作为前进空中管制机在1999年3月的联合力量行动中首次亮相，2年后的持久自由行动中又再次成为了海军航空兵的先锋，雄猫一次又一次地证明了其作为前进空中管制机的价值。
这次战斗中学习到的经验被编入海军打击和空中作战中心、大西洋舰队战机武器学校在法龙和埃尔托罗的前进空中管制员学校的训练大纲中，而CTF50和CTF60特混舰队的大黄蜂中队将在自由伊拉克行动中充分利用他们的前进空中管制机组。
一般情况下，当大量的大黄蜂飞行员在猎杀区或者近距离空中支援任务里缺少油料，却拼命试图捕获并轰炸目标时，F-14机组们真的找到了他们的价值所在。那里有大量的飞机准备去投弹，但是在所有需要攻击的潜在目标当中，真正的目标却又很少。因此就由前进空中管制员(空中)通过无线电与地面的特种部队、天上的管制员联络、并用他们自己的传感器去搜索敌人领土内的目标。
92ARW联队97ARS中队的KC-135R 59-1508正在和"Canyon 402"(Lot XIII批次F/A-18C 164236)和VF-32中队的"Gypsy 101"(F-14B 161860)进行对接加油，2架战机上都挂载了GBU-12。
就是在开放的猎杀区上管制空域时，作为雄猫的打击协调和侦察(SCAR)以及前进空中管制(空中)任务的一部分，两人的机组才是最出色的。前进空中管制机组最大的一个任务就是态势感知，这要取决于他们的经验，而所有参与自由伊拉克行动的前进空中管制机组的经验都非常丰富。
在北部作战期间，VFA-105中队的布莱克韦尔德少校经常与VF-32中队合作，自由伊拉克行动期间，CVW-3联队的大黄蜂中队扔下的416枚激光制导炸弹里，35%都是由雄猫中队伙伴引导的，他回忆道：
"雄猫能载20000磅的油，而我们只有14000磅，这使得VF-32中队的机组比起我们能够到目标区上空多滞留15分钟----他们甚至可以通过'挂在刀片上'的方式把时间延长至20分钟。在他们的前进空中管制任务里，每一分钟都是宝贵的，他们的眼睛牢牢地盯着目标，使得我们能够轻松地朝目标飞去，并把激光制导炸弹扔向他们用蓝丁吊舱给出的瞄准点。因为油料不足，所以我们的尽快赶时间把炸弹扔下去，然后离开。"
中队队友麦克.克劳斯上尉同样也因为VF-32中队精湛的前进空中管制技术而受益：
"我和雄猫合作过4次，VF-32中队为我们用激光照射目标，或者提供前进空中管制帮助。在这两种情况下，F-14机组都将首先前往这片区域，听取地面前进空中管制员关于局势的汇报，这些特种部队的人将把管制目标的权利交给雄猫机组，后者在大黄蜂完成轰炸之后向地面前进空中管制员汇报轰炸效果评估的结果。
像CTF60特混舰队里的所有飞机一样，VFA-105中队的大黄蜂在整个自由伊拉克行动期间也采用了"硬主翼"的挂载方式，这架飞机的翼尖挂载了AIM-9M，机身下有一枚AIM-120C，2枚GBU-12和1枚GBU-32。
"雄猫机组们真的帮了很大的忙，他们把目标的信息快速地传给我们，通常，我们的油料最多只能让我们在目标上空游荡15分钟，而且地面上的前进空中管制员要花相当长的时间才会把该区域内任何威胁相关的信息告诉我们，就是目标本身，还有最佳的攻击方法。当这一切进行下去的时候，你总是会时刻盯着你的手表，因为你知道后面还有另一支大黄蜂编队在等着，而且你的油料状况在不到15分钟内就变得相当严峻了。
"一般当你还在加油的时候，雄猫前进空中管制机组就已经抵达目标上空了，从特种部队的前进空中管制员那里获得所需的信息，然后再转达给海军的飞行员，这就能够让你到这里打个转就回去，以最短的时间扔下炸弹并离开。
"然而，前进空中管制(空中)任务并不总是按计划发展的，而且我感觉到对于北部一些更加具有挑战性的目标而言，雄猫机组们也许还没有像预想中的那样准备好。比如，我曾经被告知到作战地点上去轰炸一座地堡，但我向下望去时发现了40座地堡！我问那支前进空中管制机组到底应该炸哪个，接下来的几分钟时间里，他们自己还在争论到底应该轰炸哪个……"
虽然前进空中管制机的出现能够让大黄蜂机组们缩短近距离空中支援任务的时间，但整个自由伊拉克行动期间的任务时间还是很长，就像VFA-105中队长拉洛尔中校回忆道的：
"自由伊拉克行动中的绝大多数任务都是漫长而艰苦的，每次任务的平均时间在5小时至7小时之间，两艘航母将轮流进行12小时的换岗，尽管哈里.杜鲁门号是一艘昼间航母，可通常还是保持了很多夜间的任务策划。我们将于晚上22:00从联合空中作战中心那里得到任务指派，接下来有6个小时来完成策划。大约到了04:00就是飞行前的任务简报时间了，我们将在日出时起飞，午饭的时间回来。完成了任务后的简报之后，我们抓紧时间睡觉，之后再次这么做，这26天以来每天都是如此度过的。
汤姆.拉洛尔中校的自拍照，他的僚机在驾驶"Canyon 412"(Lot XIII批次F/A-18C 164215)，照片摄于2003年4月，僚机的主翼下方可以看见挂载的激光制导炸弹。
"为了能够跟上步伐，在我们呼叫飞行医官的时候由他来给我们分派'停药'还是'去药'，'停药'能让我们睡6个小时，醒来以后会感觉好很多。这些'药片'是非常重要的，如果没有它们，从战斗中带回来的肾上腺素分泌加剧降低了睡眠质量。相反，一旦安全地离开了目标或者离开了危险之后，于返回航母的途中一路保持警惕是很难做到的。这就是'去药'能起到作用的地方，我将会在降落前45分钟服下一片，这样才能于着舰过程中保持高度的注意力集中。
"自由伊拉克行动开始后大约2周，我们都已经达到了每月80个飞行小时的极限，这就意味着要得到舰上的飞行医官的特殊批准，才能让我们继续飞下去。