空投支援
天气放晴的时候，也正好适合跨军种之间的合作，3月26日至27日间，CVW-8联队为美军第173空降旅的近1000名伞兵伞降伊比尔附近的巴述尔(Bashur)空军基地提供防御性防空和近距离空中支援。这是自1989年12月入侵巴拿马以来美军最大规模的空降行动，搭载伞兵的15架美国空军的C-17环球霸王II由CVW-8联队派出的3批攻击机护航。
空中机动司令部62AW和437AW空运联队的C-17从意大利的阿维亚诺空军基地装上伞兵，每架运输机在前往伊拉克的途中进行2次空中加油。尽管天气很糟，可这些运输机还是成功地在完成最后一次加油后不久与雄猫、大黄蜂和徘徊者护航机汇合。VFA-201中队的肖恩.克拉克中校就驾驶着CVW-8联队的其中一架长机：
"地面上的伙计们永远是我们在自由伊拉克行动中最优先支援的，而且没有比第173空降旅伞降穿插的时候更多的了。当我于26日做任务前的简报时，我很清楚地告诉编队里的每个人，我们将起飞并且盯着恶劣的天气到预定的目标上放飞行。西奥多.罗斯福号航母战斗群的司令约翰.哈维(John Harvey)少将尤其强调这一点，他坐在我的简报会上，向出席的每个人帮我做出总结说'如果我们不支援地面上的部队，他们就会挂掉！这不再是一次训练任务，这是战斗，先生们！'哈维少将把我拉到一边并让我的攻击编队'把地狱带给伊拉克人。'帮助地面上的特种部队解决燃眉之急。"
2003年3月26日下午，意大利的阿维亚诺机场上，第173空降旅的伞兵们准备登上C-17运输机。照片最前方的是62AW联队少数几架被抽调出来的C-17之一，他们驻扎在华盛顿州的迈科德基地。
VFA-15副中队长爱德华.朗福德中校就是CVW-8联队支援空降行动派出的第一支机群的其中一名编队长机：
"这次任务真的让我大开眼界，而且再次像事先全面通报的一样是高危险性的。第173空降旅的伞降非常有型，因为空军要把1000人扔到伊拉克北部群山之中的一座机场上。更糟糕的是天气并不是很好----我也不想跳出飞机蹦到云里去。透过夜视仪，我们可以看见15架C-17把伞兵扔下去。再次，我们得到了联合空中作战中心的批准，不惜一切代价让这些人安全着陆并控制这座机场。"
朗福德中校的僚机飞行员是VF-15中队的7名菜鸟之一，约翰.比尔中尉：
"我在自由伊拉克行动中的第一次任务就是保护这些C-17运输机到巴述尔空军基地伞降，朗福德中校和我驾驶的大黄蜂均挂载了3枚GBU-35(V)1，尽管当晚的天气预计很糟，但是空投照旧进行，为了支援空降而展开近距离空中支援任务，我们被指派给了一个猎杀区，而且没有预先设定好的目标，我仍旧记得在走进飞机、绑好安全带、起飞后，肾上腺素的分泌开始加剧，虽然这是我的第一次作战任务，但我一点也不害怕，只是很兴奋。
尽管考虑过空降行动可能不会展开，但173空降旅的1000名伞兵还是按计划在阿维亚诺登机。这名伞兵正在驮着他的降落伞和作战生存装具，注意他带着的护肘和护膝。
"从土耳其转到进入伊拉克的飞行看起来非常快，而此前我只是看着副中队长在黑夜的云里加油。那里的乱流太多了，他最终还是把加油管套进了锥套里，可是我开始担心，因为接下来就轮到我了，他完成了加油后把加油管拔出来，接下来则是我毕生难忘的一次空中加油。
"正当我把飞机停稳到KC-135身后的那一刻，前面的锥套就像是鱼钩上的鱼一样活蹦乱跳，看起来我永远都无法把加油管对着'铁夫人(KC-135加油锥套的绰号，经常会把海军飞机的空中加油管拔断----lol别想歪了)'套上去。至少过了5分钟，我还是没有套上去，之前驾驶大黄蜂的时候，套个加油管从来都不会花上这么长的时间，而且锥套似乎永远都这么飞着，我开始怀疑这次是否能加上油。
"就是在这个时候，我才意识到我无论如何都要把加油管套进那个该死的锥套里。我让自己冷静下来，并最终套上了，当我看着油料表的指数开始上升时，我才感觉到自己又重新可以呼吸了，接着才想起来这天晚上还有两次加油！
"完成后，我的编队长机带领着我们前往巴述尔机场附近的一个猎杀区，在那里得到了我们的前进空中管制员的无线电频道----一个公开的无线电频道，没有与安全性相关的确切的加密数字。此外，我们被给予像'Blue 16'或者'Beige 24'这样的无线电呼号，这是根据我们膝板上的内容来指派的，为了能够找到他们，这些无线电呼号是临时弄出来的。
"我们最终还是联系上了自己的前进空中管制员，并告诉他我们是一支双机编队，每架飞机上各挂载了3枚JDAM。他立刻就开始给我们指示，并且把第一个目标的坐标发给我们。老大和我得到了这一地区的两个不同的目标坐标。把这些数字抄下来后，我透过夜视仪朝座舱外望去，景象让人难以忘怀，15架C-17搭载着第173空降旅朝巴述尔方向飞去。
当伞兵们登上他们的运输机准备空降巴舒尔机场时，西奥多.罗斯福号上的海军飞行员们将要去保证空降区的安全，参与任务的其中一人就是VFA-15中队的菜鸟飞行员乔.比尔少尉。他是副中队长爱德华.朗福德(Edward Langford)的僚机飞行员----比尔正在准备他的首次自由伊拉克行动的任务---他被派去驾驶的座机("Valion 302")下方写有编队长机飞行员的名字。
"当我跟着长机在零落的云层里穿梭的时候，我把目标的精确坐标----一个满是部队的伊拉克兵营----输入到飞机的轰炸计算机里。我们飞到投弹点上，并平安地把JDAM扔下去了。过了一会儿，我们中途回到加油机那里去加油，而这次则明显要轻松得多。
"接下来，我所有的自由伊拉克行动的任务----我一共执行了9次----基本上都一样。我们的弹药挂载可以多样化，但这也意味着我们还是使用相同的武器。"
目睹了空降的大黄蜂和雄猫飞行员发现这次经历确实令人印象深刻，他们只是太了解这些部队，缺乏任何与机械化部队深入敌后进行实战的经验，接下来的时间里，这些部队主要依靠战术飞机的空中支援来把伊拉克部队压制在原地，同时向提克里特、基尔库克和摩苏尔周围机动。
所有被派去支援C-17的CVW-8联队的飞机都混挂有空对空导弹、JDAM和首次在自由伊拉克行动里使用的激光制导炸弹。机组们已经做好准备，如果地面部队在地上或者空中遭遇了抵抗便前去施予援手，但是并没有敌军出现，就像VFA-15中队的比尔上尉总结道的，当运输机飞回土耳其之后，雄猫和大黄蜂机组们朝基尔库克周围的猎杀区里扔完了炸弹才离开。
2003年3月27日，"Valion 306"(Lot XIV批次F/A-18C 164691)的飞行员打开加力和航行灯，准备从西奥多.罗斯福号的3号弹射器上起飞，飞机的右主翼下方挂载了一枚GBU-12。
哈里.杜鲁门号于黄昏时分派出了3批攻击机去支援第173空降旅的伞降，发现伊比尔附近没有敌军活动的迹象后，他们转去轰炸了巴述尔机场附近猎杀区内的指挥部地堡，还有部队和火炮的阵地。
尽管北边的战斗由前进空中管制员引导的近距离空中支援任务主宰，但巴述尔机场被占领后，CVW-3和CVW-8联队的主要任务还是继续轰炸固定目标，不需要与地面上的特种部队进行直接联系。副联队长雷尼上校解释道为什么这样的任务会一直持续到战争结束：
"由于地面上的前进空中管制员在移动、坏天气或者缺少预定目标，有些时候没有足够的目标区轰炸。你在向预警机的管制员报到后便很快会了解这些事情，因此你只是在天上转悠，等着他们给你安排任务。通常，我们将在之后要求他们到'绿线'的南边打开几个猎杀区，作为我们次要的猎杀区遮断/近距离空中支援任务。如果没有给你预先安排目标，那么就会给你打开一个猎杀区，你仍旧能够发现很多目标，不需要前进空中管制员的帮助就可以轰炸。