"尽管我们的装备技术水平很高，而且在持久自由行动后又改进了训练，但我们总是要从一条公路上行驶的各种民用车辆中间找出一辆搭载着敌军士兵的皮卡。这样的战术也无法让敌人赢得战争，但这意味着地面部队必须要去处理这样的目标，而不是天上的战术飞机。"
哈里.杜鲁门号在11月初于弗吉尼亚和北卡罗来纳州沿岸顺利完成联合特遣队演习，2002年12月5日，CVW-3联队上舰，随03-01联合特遣队展开为期6个月的海上部署。
抵达直布罗陀东面后，CVW-3联队与其它外国空军进行了联合训练，首先与联队F-14以及F/A-18在一起训练的是希腊空军的F-4和F-16，海军飞行员同样还参与了重要的"联合锻造"轰炸演习，到阿尔巴尼亚、希腊、波斯尼亚和土耳其的靶场上训练，并经常与特种部队的前进空中管制小队一起搭档----这样的训练很快就在自由伊拉克行动中体现出它的好处，大黄蜂飞行员们到这些靶场上训练引导激光制导炸弹的技巧，因为这样的训练在海上是无法完成的。于陆地上飞行使得飞行员们很不适应，因为自他们出海后，轰炸的目标都在海上，就像布莱克韦尔德少校回忆道的：
"自由伊拉克行动开始前的最后几周内，我们平均每天起飞18个架次，只有2至4个架次会飞到陆地上去，轰炸土耳其境内的靶场。我们主要还是攻击海上的一系列目标，机组们被告知去轰炸海上的一个既定目标。我们起飞后朝它飞去，完成了轰炸后改为制空任务，最后返回航母上。"
哈里.杜鲁门号在循环部署期间于地中海上接受北极号(USS Arctic T-AOE-8)的补给。尽管航母是核动力，而且不需要燃料，但是航母上的60多架飞机需要JP-5航空油料，随着自由伊拉克行动作战步伐的加快，每隔数天就要进行一次加油。北极号满载补给时的排水量达到了52000吨，是一艘令人印象非常深刻的船只。
2003年2月到访斯洛文尼亚的科佩尔(Koper)港后，杜鲁门号向地中海东部驶去，准备加入自由伊拉克行动。前往作战区的途中，CVW-3联队的喷气机飞行员在土耳其沿岸与法国海军查尔斯.戴高乐(Charles de Gaulle R91)号上的超级军旗SEM和阵风M进行对抗训练，杜鲁门号抵达作战区后没几天，西奥多.罗斯福号也带着CVW-8联队到达了。
CVW-8联队的准备
当西奥多.罗斯福号于2003年2月17日驶入东地中海的时候，他们成为了美国海军在和平时期最快完成准备工作的航母战斗群。在2001至02年间的持久自由行动里扮演了重要角色，他们于北阿拉伯海上破纪录地巡航了159天。西奥多.罗斯福号原定的准备工作在出海后才开始，上面搭载着CVW-8联队，时间是2003年5月。然而，美国海军大西洋舰队海军航空兵司令在2002年8月收到了来自五角大楼的消息，说白宫对伊拉克的姿态是坚决的，西奥多.罗斯福号被指示加快准备工作。
大卫.纽兰上校就是负责让CVW-8联队在海上迅速完成准备工作的一人，这名联队长描述到这些工作是如何完成的：
"通常，联队在法龙的海军打击和空中作战中心驻扎3个星期，但我们只在那里呆了15天，由于哈里.杜鲁门号拖到11月才出港，我们的准备工作是混搭着完成的，这意味着我们在第二个月获得舰上起降资格前就得先前往法龙。
空中的补给，一架内布拉斯加州空中国民警卫队173ARS中队的KC-135R正在25000英尺高度上给CVW-8联队的飞机加注JP-5航油，照片摄于2003年1月哈里.杜鲁门号的演习中。所有3架F/A-18C都在翼尖挂载了AN/ASQ-40T远程训练吊舱。
我们的综合训练单位演习(CompTUEx)于2003年1月6日开始，比起预定的提前了10天，之后前往波多黎各任务区完成轰炸资格认证，并被告知要被立刻部署到地中海去。尽管我们在1月初离开诺福尔克去进行综合训练单位演习时就已经知道，训练结束之后大概也就不会回去了，但更令人沮丧的就是我们被告知直接开拔。然而，我们明白有些事情正在酝酿中，而且得到的命令要求我们于2月17日前进入地中海，准备作战。
"让我们在那个时间前去参与战斗真是一个巨大的挑战，因为我们已经在加速的综合训练单位演习里把弹药和零配件都差不多用完了。"
2003年2月26日，在东地中海的轮换部署期间，VFA-87中队的"Party 406"(Lot XIV批次F/A-18C 164644)正在滑向哈里.杜鲁门号的2号弹射器。由于没有岸上的靶场可供使用，CVW-8联队的飞机在自由伊拉克行动发起前仅被限于使用塞浦路斯岛上"零星的目标"。然而，VFA-87中队于这次作战部署前的训练期间使用了大量的弹药，作战飞机发射了数枚空对空导弹，消耗了超过300枚Mk82/83/84常规炸弹及Mk76教练弹。此机于1992年1月交付VFA-87中队，战争结束时刷有10个任务标记。
CVW-8联队的主力轻型攻击机单位----VFA-15和VFA-87都正式了加速工作后摆在眼前的挑战，后者在法龙站不到的15天训练里一共完成了252个起落架次，VFA-15中队在出海前的准备工作是由中队长安迪.刘易斯全权负责的，他于12年前驾驶着A-7海盗II参与了沙漠风暴行动：
"我起初是作为VFA-15的副中队长在2001年4月地中海之行前加入的，这次部署全程欢乐，在好几个港口做了停靠，并展开了一些很棒的飞行。我们在北阿拉伯湾上的必修课就是于7月和8月参加南部守望行动，当9.11事件发生时，我们正在南非的开普敦港。接下来离开参与了持久自由行动的第一波攻击后，我们于2001年11月中返回美国。
"完成了交接'标准'流程的第一部分，我在2002年8月接过了VFA-15中队的指挥权，第二个月，我开始正式准备接下来的这次部署，同时也首次前往法龙海军航空站参与空对地阶段的战斗攻击机高级战备项目。这个时候，我们对几件事情非常肯定，首先，对伊拉克发起攻击的可能性每天都在增加，我们原计划于2003年5月出海，但我非常肯定上舰工作在1月就要完成。
在西奥多罗斯福号的越洋航行期间，VF-213中队的F-14D 159629和VFA-87中队Lot XIV批次F/A-18C 164687马上就要从航母侧舷的弹射器上起飞。尽管其它联队里的雄猫中队在自由伊拉克行动期间都负责伙伴激光照射或者前进空中管制(空中)任务，但由于CVW-8联队是一支夜间联队，所以VF-213中队很少执行此类任务。主要战事结束时，"Party 400"画上了26个战斧任务标记，仅次于"Party 403"的31个。
"其次，我也十分肯定平常和那些'大加油机'的空中加油对我们接下来的任何作战行动都将会是一个真正的挑战。此外，F/A-18上的AN/AAS-38夜鹰激光瞄准吊舱并不是最好的装备，之前激光制导炸弹是主要的轰炸武器，现在1000磅的JDAM又来了，因此，我们得在这两种武器上都下足功夫。
"第三，我的中队里有6名菜鸟飞行员，所有的这些年轻人都是出类拔萃的，但他们的训练计划需要比原定的更快一些。
"第四，CVW-8联队旗下的中队和上次部署不一样，从2支F-14中队和2支F/A-18中队变成了1支F-14中队和3支F/A-18中队，这或多或少都是这一时期里标准的联队组成模式。此外，我们的另一支大黄蜂中队是VFA-201中队----来自德州沃斯堡海军航空站的机动预备役中队。最有价值的就是这些预备役飞行员把他们丰富的经验带到了我们的联队里，但他们直到2002年11月才入队，可是在出海部署以前，他们的人员和飞机还有很多工作要做。
"如同预料中的一样，我们于2003年1月离开弗吉尼亚州向地中海驶去，这次部署的头两个月是策划、推测和训练。
VFA-201中队的"Hunter 211"(Lot IX批次F/A-18A+ 163113)已经放下了尾钩，准备降落在西奥多.罗斯福号上。此机于1987年1月交付海军，自由伊拉克行动期间完成了24次作战任务，是VFA-201中队里数量最多的，而且在整个战争期间都保持在良好的状态下。
"我们获得了自由伊拉克行动开始后48小时的空中任务指令，以便让联队长能够指派一些攻击领队去承担起CVW-8联队的职责，这使得联队在开战前几周就要把任务计划拿出来。
"在整个任务策划期间，唯一让我们烦恼不已的就是到底应该使用哪条飞行路线。是从红海或者东地中海穿过沙特南部，还更像是经由土耳其上空进入北伊拉克？在这一层面上，加油机是稀缺的。
"我们试着去到访一些东地中海的陆上目标，或者在塞浦路斯附近进行非常严格的训练，但都没有成功。我认为在自由伊拉克行动开始后最让我们受益匪浅的一件事情就是成立了一个战术组织，或者换句话说，设定了永久性的长/僚机人员搭配。我们把经验最丰富的和最没有经验的人放在一起，之后，飞行员被指派入战术双机编队，去执行中队的打击任务。结果，我手下的年轻飞行员在战争之前和期间时刻保持清晰的头脑，也能够让最年轻的菜鸟于空袭开始的第一天就升空，不必担心他们经验不足。