飞艇的辉煌
在美国海军航空兵建立的早期，飞艇拥有着非常重要的地位。其中在二十年代后期到三十年代中期是飞艇在美国海军中最为辉煌的时期。在这支部队中，其中以“阿克伦”、“梅肯”、“谢南多”和“洛杉矶”号这四艘大型硬式飞艇最为引人瞩目。这些飞艇虽然属于飞行器，但是在它们的名字前面却拥有海军舰只的前缀USS，也就是说美国海军是将其作为正式的舰只来看待的。
在20-30年代的美国海军航空部队中，还有一支飞艇部队。其中在20年代到30年代初期时美国海军建造的4艘硬式飞艇更是美国海军的宣传大使和形象代表。而且F9C战斗机就是为了搭载在这种飞艇上而研制的。美国海军的这几艘硬式飞艇分别是“阿克伦”号、“梅肯”号、“谢南多”号和“洛杉矶”号。其中前两艘飞艇具备搭载F9C战斗机的能力。图为ZRS-4“阿克伦”号。
美国海军的飞艇部队同使用飞机的部队建立的时间是相同的，从1911年开始美国的古德伊尔公司便接受美国政府的委托为美国海军研制飞艇，并且在第一次世界大战期间为美国海军生产了100余艘飞艇和气球的橡胶蒙皮。而这时，德国和英国均在第一次世界大战时期使硬式飞艇执行军事任务，尤其是德国使用的大型硬式飞艇，多次执行远程轰炸英国的任务，尽管在后期作战中表明面对性能已经提高的战斗机，这种速度缓慢而且体积庞大的家伙生存能力比较差，不过其长滞空能力以及大航程对于美国这样一个有巨大的海洋范围需要守护的国家而言还是很有必要的。因此美国海军在第一次世界大战之后继续发展自己的飞艇部队。同时，古德伊尔公司也同具有最高的硬式飞艇技术德国齐柏林公司进行合作。由于德国在第一次世界大战中战败，凡尔赛条约禁止德国建造大型飞艇，因此齐柏林公司的总裁雨果.艾克纳博士就同古德伊尔公司进行了协商，决定由齐柏林公司向古德伊尔公司提供技术并派出专家，在美国建造大型硬式飞艇。1923年，古德伊尔-齐柏林公司正式成立，该公司在俄亥俄州阿克伦市的公司总部设立了占地面积达到1000英亩的大型飞行场和飞艇库。同时，齐柏林公司以其在第一次世界大战期间的硬式飞艇的技术上为美国海军建造一艘大型硬式飞艇，即ZR-1“谢南多”号。这艘飞艇是美国国会在1919年批准预算的，并于1923年命名。这艘飞艇长207m，直径24m，气囊容积为59465m3，总重35200kg，安装有6台八缸水冷式活塞发动机，最大飞行速度140km/h。同德国使用的同类飞艇不同的是，这艘飞艇采用价格更昂贵的氦气作为浮升气体，虽然使用氦气成本更高，而且载重量比同容积的氢气飞艇低，但是由于氦气不像氢气那样易燃，因此安全性更好。这艘飞艇设计的用途是跟随舰队作战，作为舰队的侦察飞艇使用，不过在实际使用中这艘飞艇主要用来进行飞行试验和进行宣传活动，而在其后服役的海军飞艇也主要是进行宣传。
ZRS-5“梅肯”号飞艇。该飞艇于1933年6月竣工服役，但在1935年2月26日就带着艇上所搭载的F9C战斗机坠毁，该艇的坠毁事故加上此前“谢南多”号飞艇坠毁事故以及德国“兴登堡”号客运飞艇的事故最终导致这种飞艇退出航空舞台。
“谢南多”号飞艇于1923年年底建造完成，但是在1924年1月是由于遭遇狂风吹袭，系留在露天飞艇柱上的飞艇的首部气囊被撞坏，尾部也被撞坏，因此不得不重新返回飞艇库进行修理。在修理结束之后，“谢南多”号正式投入使用，并于1924年秋季进行了横跨美国大陆的飞行。这艘飞艇所进行的飞行对于美国海军的宣传发挥了很大作用，但是不幸的是这艘飞艇在1925年9月3日在前往美国中西部进行一系列的州庆活动期间，在俄亥俄州卡德威尔镇附近遭遇暴风，飞艇被上升气流裹挟到高空后内部的铝合金骨架发生断裂而坠毁，包括艇长卡里.兰斯多恩海军中校在内的10人不幸遇难。“谢南多“号事故也是在美国本土发生的首次大型硬式飞艇坠毁事故。
建造中的ZR-1”谢南多“号飞艇，该飞艇是美国海军建造的第一艘大型硬式齐柏林型飞艇。硬式飞艇在第一次世界大战中得到较多的应用，德国还将其作为战略轰炸武器使用，只是最后在飞机面前还是败下阵来。不过飞艇也有飞艇的好处，虽然飞艇速度没有飞机快，但是其滞空时间长，载重量大，而且其舱位宽敞，适合长时间的进行空中巡逻任务。所以美国海军在第一次世界大战结束后还是建造了4艘硬式飞艇用于海上巡逻，同时还进行海军的宣传活动，可以说这时的飞艇也是美国海军的一个象征。虽然飞艇属于航空器，是归为美国海军航空兵的编制的，不过飞艇却是作为海军舰船以USS打头来命名的。
不过“谢南多“号并不是第一艘发生坠毁事故的大型硬式飞艇。美国海军在在1919年10月以2200000美元的价格向英国购买了一艘硬式飞艇，这艘飞艇是英国肖特公司为皇家海军建造的4艘硬式飞艇之一，编号为R-38。由于第一次世界大战结束，英国取消了四艘飞艇的后三艘的订单，并决定拆解已经在建造中的R-38，不过由于美国海军未能分到第一次世界大战结束后德国作为战争赔偿的齐柏林飞艇，因此决定购买这艘正在建造中的飞艇，并将这艘飞艇的编号改为ZR-2。这艘飞艇的尺寸比”谢南多“号更大，但是它并未能进入美国海军服役，因为当ZR-2于1921年6月才按照美国海军的要求改造完成，但是随后便在当年8月23日进行试飞时发生了事故，当时ZR-2正在进行转向。艇身蒙皮突然产生裂缝，并且随后断成了两截而坠毁，艇上包括17名美国人在内的44人遇难，只有在飞艇尾部的5人幸存。根据英国和美国进行的调查，这艘飞艇的事故原因在于它虽然参照了齐柏林飞艇的设计，但是为了提高升限而减轻了骨架重量，造成结构脆弱，当其进行较大幅度的转向时导致结构断裂。
留在系留塔旁的“谢南多”号。
飞行中的“谢南多”号。
齐柏林公司在ZR-2坠毁事故之后抓住了机会，当时有传说协约国准备在大使会议上讨论将该公司关闭。公司总裁雨果.艾克纳认为如果齐柏林公司为美国海军建造一艘作为ZR-2的替代飞艇的话，也许会挽回公司。而美国海军在这之前的1919年1月也确实订购了一艘飞艇，不过出于政治上的考虑又在这一年年底取消了合同，加上“谢南多”号飞艇的合同，齐柏林公司还是很有可能获得美国的订货的。在经过一番游说之后，1922年6月，美国海军航空局同齐柏林签订了购买ZR-3号飞艇的合同，这艘飞艇的齐柏林公司的编号为LZ-126，飞艇的造价为1400000美元，比ZR-2号低了很多，更是远远低于在这之后在美国建造的“阿克伦”号的5500000美元。这艘飞艇根据美国和德国之间的关于战争赔偿的协议，由德国政府支付款项。
飞行在大城市上空的ZR-3“洛杉矶”号飞艇，此时飞艇作为海军的公关角色是非常醒目的。“洛杉矶”号建造于1924年，1933年由于“梅肯”号的坠毁事故导致其退役。
ZR-3号比“谢南多”略短，但是直径更大，其中的气囊容积比“谢南多”则大出约40%。由于齐柏林公司此时依旧面临被关闭的可能，因此这艘飞艇被认为是公司最后建造的飞艇，为此全公司上下对其投入了更多的精力。ZR-3采用新型的硬铝合金作为骨架，内部结构也经过精心设计，并且由迈巴赫公司为这艘飞艇全新设计制造了6台发动机。ZR-3于1924年8月27日进行了首次飞行，随后于同年10月12日由雨果.艾克纳博士亲自驾驶从德国腓特烈港起飞前往美国，三天后这艘飞艇抵达美国赫斯特湖海军航空站，11月24日，ZR-3在美国华盛顿市郊的安纳科斯塔海军航空站被正式命名为“洛杉矶”号并正式加入美国海军。在“谢南多”号坠毁后一直到1931年“阿克伦”号服役时是美国海军唯一的一艘大型硬式飞艇。不过由于凡尔赛条约的限制，“洛杉矶”号是作为民用飞艇建造的，美国海军也不能将其用于军事用途，所以“洛杉矶”号主要用来进行飞行试验和宣传，同时也多次搭载科学家进行天文观测。“洛杉矶”号在“阿克伦”号服役之后就退出了现役，但是在1933年“阿克伦”号失事后再次服役并一直使用到1937年才再次退役，最终于1939年拆毁。“洛杉矶”号是美国海军在这段大型硬式飞艇最辉煌的时代中唯一一艘平安退役的飞艇，也是世界上服役时间最长的飞艇。虽然“洛杉矶”号被限制不能作为军事飞艇使用，但是该艇在其服役使用期间多次进行的展示飞行对美国海军的宣传活动产生了很大影响。
美国海军“帕托卡”号飞艇系留船和系留在其上的“谢南多”号，使用海上系留船可以延展飞艇的飞行范围。
在地面停放着的“洛杉矶”号，虽然它的尺寸没有“齐柏林伯爵”号大，但从旁边的人的比例看，它的尺寸也是相当大的。
