近距离空中支援任务
3月30日，虽然VMFA-323中队对巴格达以南的共和国卫队汉莫拉比师展开了大量的近距离空中支援空袭，但该中队----还有作为整体的CVW-2联队----自4月1日起与第5军展开了一系列的战场作战，拉维上尉向作者解释道在执行这种任务时所要参与的流程：
"从4月初开始，我们的任务就从轰炸固定目标转为近距离空中支援，目标是卡尔巴拉和巴士拉周围的伊拉克装甲及步兵部队。此时，库特的战斗也处于胶着状态。确实，当陆战5团在4月2/3日转向库特时，我到天上执行任务，M.D.霍金斯少校和我于日出时抵达这个小镇的上方，尽管地面部队需要我们的炸弹，但是我们没有得到投弹的许可，这太令人沮丧了，因为战地本身就变成了一个经典的近距离空中支援打击战场。
"敌军在河的北面，而我军在南面，但是然而镇里的局势是一团糟，我们无法自信满满地挑选出目标。现场没有前进空中管制机，而地面上的伙计们只不过是告诉我们'敌人的坦克从南边穿过了一座桥，但是我不想要你把桥给炸了！'我们在那里什么事情也做不了，只能到库特上空兜圈。我们没有被允许降低到下方更低的高度处，以免被肩扛式地空导弹或者高射炮击中。
"虽然没有把炸弹扔下令人非常沮丧，但是我们知道地面部队不缺少支援，因为有大量负责近距离空中支援任务的飞机扎堆于20000英尺高度处，等待呼叫。确实，我们刚要离开战场的时候看见了一架英军的鹞GR.7飞进来，向库特扔下了一枚激光制导炸弹。
2003年4月15日，在星座号的南部守望/自由伊拉克行动部署期间，CVW-2联队旗下36架F/A-18C中的22架被停放在前甲板上。24小时前，VMFA-323中队于提克里特附近扔下了他们在自由伊拉克行动中的最后一枚炸弹，中队长的作战日志里描述道这次任务的细节：
"彼得森上尉和劳奇中校(CVW-2联队的参谋官)被派去执行一次攻击/近距离空中支援任务，轰炸疑似被改成核武器/生化武器投放平台的L-29和L-39教练机，每一名飞行员都扔下了一枚GBU-12，并命中了目标，两个目标都被炸毁了。"
当天晚些时候，一支喷气机编队编队被派去轰炸附近的一座弹药库，但是一名飞行员的JDAM被卡在挂架上，之后另一人扔下了一枚GBU-35。3月24日，拉维上尉的GBU-31被卡住了，他解释道甩掉这枚炸弹的过程：
"如果一枚JDAM卡住了，那么你还得等20分钟才能把它扔掉，这是因为你在座舱里按下投放按钮的时候，驱动引导系统的热电池被激活了。如果你在电池用完前扔下，那么它仍旧会向引导系统里编写的GPS坐标飞去，即便弹道不符也没有影响。"
"驾驶着大黄蜂和这群飞机扎堆在一起要花些功夫，而且通常当你返航的时候，你都会在膝板上写下超过30个不同的无线电频道。你得于作战岗位上空徘徊期间主动寻找目标，这就意味着在你急于投弹之际要与大量的管制台联络。我们将通过'Have Quick'或者'Crypto'来与这些伙计们取得联系，这要取决于他们所在的位置。
"陆战队的近距离空中支援任务要比空军的好得多，因为它将把目标推到最高的级别，通常意味着我们只要一向他们报到便会很快被分配到目标。这些人负责管理直接空中支援中心和战区内的前进空中管制员，他们同样还精通与战术飞机的飞行员打交道，因为他们主要都是大黄蜂和鹞II飞行员。举个例子，如果你带着JDAM抵达现场，那么一名陆战队前进空中管制员对你的要求做出的典型答复就是'我不管你是谁，但如果你带的是JDAM，这就是你的坐标----去炸这个目标，你可以投弹了。'
"责任区(AOR)在伊拉克中部从垂直方向上被分开，陆战队控制着伊拉克的东部，而陆军和空军控制着伊拉克的西部，以及在那里的飞机，前者由战术空中作战中心来负责指挥参与战斗的战术飞机。
"战术空中作战中心的最顶层基本就是一个报到/离开的设施，他们的无线电呼号是'Tropical'。你只要刚走'干脚'飞到敌人领土上，你就得和'Tropical'管制员取得联系，告诉他你想去轰炸伊拉克东部的目标，作为战术空中力量的任务批准机构，'Tropical'与第1陆战远征军的悍马、AAV7A1、LAV指挥车一起工作。尽管他们周期性地在前线后方建立基地，但'Tropical'小队还是保持着高度的机动性和跨越能力。战术空中作战中心接下来将把你转交给直接空中支援中心，它是'Tropical'指挥链里下面的一环。在这里，你将得到指示去联络那些于第1陆战远征军最前方作战的前进空中管制员。
"陆战队同样还到一架KC-130T上设立了一个机动的直接空中支援中心，在火力支援协调线附近徘徊。它被装在一个拖车里，然后被塞进大力神的货仓内。当地面上的'Tropical'无法看到这些目标时，或者是在战术飞机的无线电联络范围之外，那么这些人将负责填补捕捉目标的漏洞。天上的直接空中支援中心的无线电呼号为'Sky Chief'，他们是直接空中支援中心'Chieftain'和'Blacklist'在前方的眼睛，也是'Tropical'的下属----直接空中支援中心永远都是战术空中作战中心的下属。陆战队只是简单地把自由伊拉克行动中最好的工作方式凑合在一起，这样'Tropical'/'Sky Chief'就能够有效地运作了。
"'Sky Chief'曾经一度都会在作战岗位上滞留数小时，以非常省油的方式到敌人领土上徘徊。他们对战场上的行动实行交通线管理，就像是一颗于低轨道上飞行的卫星。他们将和地面上所有的陆战队单位联络，把目标坐标转发给上方盘旋的战术飞机飞行员们。
"和陆军及空军的弟兄们不一样，战术空中作战中心/直接空中支援中心的管制员将会主动来找你，以便能够找到可以被轰炸的目标。他们将和你一起冲在前面，直接在他们的战场空域上方监视着任何正在发生的事情。另一方面，空军通常被战区里战术飞机的数量压得喘不过气来，无法为个别飞行员去寻找要轰炸的目标。他们看起来同样还缺少对大黄蜂能力的认识，因为我们一般被要求按照他们的旨意带着毫无用处的夜鹰吊舱前去确认车辆的身份，那些空军的管制员们以为我们的吊舱也像他们F-15E上的蓝丁吊舱一样出色。"
自由伊拉克行动期间的大多是时间里都于巴格达上空飞行，VMFA-323中队在美军于4月的第二个星期里进入巴格达后执行了大量的市区近距离空中支援任务。该中队的注意力接下来转向提克里特，4月14日，一支大黄蜂双机编队起飞前去执行近距离空中支援任务，然后在附近的一座机场上炸毁了几架L-29和L-39教练机，这些飞机被怀疑为核生化武器的投放载体。每一名飞行员都向停在那里的一排飞机扔下了1枚500磅的GBU-12激光制导炸弹，直接命中。过了3天，主要战事结束，尼米兹号在北阿拉伯湾上取代了星座，后者离开战区返回美国。
VMFA-323中队在自由伊拉克行动期间的任务数据读起来也是相当惊人的，该中队的12架F/A-18C于3月20日至4月15日之间完成了262个起落架次(842.6个飞行小时)，而在此期间共消耗了319272磅炸弹，其中包括67枚500磅的GBU-12、8枚1000磅的GBU-16、96枚1000磅的GBU-32/35、41枚2000磅的GBU-31、23枚2000磅的BLU-109穿透性弹体、1枚500磅的Mk82铁炸弹、1枚AGM-65E、1枚AGM-84和1368发20mm炮弹，所有的弹药价值1108235307美刀！