航母的回归
到了2002年春，阿富汗的塔利班政权被推翻，美国政府又再次将焦点转移到萨达姆.侯赛因这个老冤家身上。证据就是乔治.华盛顿号(USS George Washington CVN-73)及搭载的CVW-17联队于2002年9月初回到北阿拉伯湾，这是近一年以来第一艘参与南部守望行动的航母。抵达后没多久，整个联队在巡逻过程中不断遭到高射炮和地空导弹的拦截，接着开始了应对措施打击。
当CVW-14联队的战术飞机继续于阿富汗上空穿梭的时候，华盛顿正在召开的会议也达到了白热化，讨论接下来对伊拉克发动的战争，以及所谓的发展和储存大规模杀伤性武器等问题。萨达姆政权和奥萨马.本.拉登之间的联系也被小布什政府大肆渲染，所有这些讨论的结果就是2002年9月，美国国防部长唐纳德.拉姆斯菲尔德宣布在联军负责的南部守望行动中升级对伊拉克威胁所做出的反应。
2002年12月20日，一支VMFA-323中队的F/A-18C小队成为了CVW-2联队在星座号最后一次部署期间首次使用实弹的机组，中央司令部发布的作战报告如下：
"为了对伊拉克人攻击联军安联合国安理会决议在伊拉克南部上空飞行的飞机，参与南部守望行动的联军飞机使用精确制导武器轰炸了2座伊拉克防空通信设施。这些设施位于伊拉克南部的纳西里耶和巴士拉，空袭时间是02:30。"
4枚1000磅GBU-35被投下，这是他们在南部守望行动期间使用的23枚JDAM的第一批----此外还有52个传单布撒器(每个里面有15000份传单)。照片中，4名在12月20日参与应对措施打击行动的飞行员完成了任务后和军械员们一起在星座号的甲板上合影。
应对措施的主要目的是为了强制执行南部守望行动，以达到联军应有的使命，以此保证巡逻的飞机能够顺利的在伊拉克禁飞区上空飞行。起初，对防空力量进行当即轰炸是之前的标准，而在沙漠之狐行动被延迟取消后，当禁飞区出现反抗的举动时则会采取惩罚性打击的措施。911事件后的应对措施更加激进，联军采取的政策就是攻击任何进入禁飞区的伊拉克部队，它甚至可以不用将回应放在首位。这样一来，在南部守望行动最后几个月时间以及为自由伊拉克行动准备战场期间采取的都是这样预先制定好的应对措施。
联军在南部守望行动中采取更加具有攻击性的姿态后，第一支参与其中的陆战队单位就是VMFA-323中队，他们于2002年12月17日随星座号抵达北阿拉伯湾，这是他们第5次跟随CVW-2联队出海部署。星座号和CVW-2联队都已经参与过多次南部守望行动的部署，在1995年至2001年间到禁飞区上空执行任务。这一次CVW-2联队的南部守望飞行持续了50个星期，下辖的中队到禁飞区上空完成了5000多个起落架次，关于这些飞行的完整描述请参阅《自由伊拉克行动中的F-18大黄蜂-太平洋舰队篇》。
联队在伊拉克上空的首次任务于2002年12月19日展开，作为当天应对措施打击的一部分，F/A-18C轰炸了伊拉克的目标。评论道CVW-2联队的第一次空袭，联队长马克.福克斯上校说：
"这立刻变得很明显，我们不会重复2001年那次部署的'土拨鼠日'。仅在我们于海湾开始行动后的第2天就去执行应对措施打击任务，我们炸毁了一些伊拉克目标，比起2001年那场部署扔下的炸弹更多，命中的次数也更多。"
在CVW-2联队于自由伊拉克行动开始前无止境的轮战中，VMFA-323中队扮演了重要角色，成为唯一一支在北阿拉伯湾上的陆战队大黄蜂中队，其中一位将作战任务写入飞行日志的就是首次随队出海的"菜鸟"盖.拉维上尉：
"到了2002年末。当VMFA-323中队随CVW-2联队开始部署时，该中队已经和这支联队一起在海上飘荡了8年，这就意味着我们已经和CVW-2联队的整体战争战略合为一体。事实上，我们只是另一支战斗攻击机中队，但是由陆战队来负责。这支中队已经在CVW-2联队里牢牢地树立起了他们的威信，在带领海军的单位去执行任务时一点问题也没有。
"我们于12月17日抵达被阿拉伯湾，这个时间对我们来说正好，因为这甚至使得像我这样的新人也能够舒适地适应在这一地区进行作战飞行，同样学习如何在战斗中以最佳的方式使用武器。作为准备战争的一部分，我们频繁使用科威特的乌代里靶场。我向这里的目标扔下了一堆铁炸弹，同样也与陆军和陆战队的前进空中管制员密切合作。
2003年初的南部守望行动中，一架VMFA-323中队的F/A-18C正在途中和一架美国空军的KC-10对接加油。这架飞机上挂载了一枚GBU-35，此外还有2枚AIM-9M和1枚AIM-120C。副油箱采用"战斗翼"挂载方式，这意味着一侧主翼内的挂架可以用来挂炸弹，而且所有大黄蜂在自由伊拉克行动中都采用这种挂载方式。南部守望行动期间，进入猎杀区的飞机都要挂载空空导弹，以防伊拉克空军的飞机窜向南边。VMFA-323中队的盖.拉维(Guy Ravey)上尉解释道：
"在此期间，伊拉克空军几乎每天都在飞行，但没有进入禁飞区。伊拉克人的指挥和管制网络监视着我们的机群进入猎杀区，等着我们离开。之后他们命令飞机高速向南穿过32°线3英里。当我们回去时，这些飞机已经降落了。有一次，我到猎杀区内飞行的时候，一架预警机从雷达上发现了一架米格-23，但这架飞机在伊拉克领空内飞行，所以我什么也做不了。尽管他在预警机管制员的眼中是一架敌机，但没有做出敌对行为，因此我也就无法使用导弹将其击落。"
"我们还有效地测试了在战争爆发前刚刚装到联军车辆上的新式武器，以降低误伤友军的可能性，友军目标以红外线条的方式从我们的前视红外热像仪里显示出来。
"我们完成了任务，在CVW-2联队里赢得了良好的声誉，同样还得加上一点运气，结果就是我们在南部守望行动中被分派给了更多的应对措施打击任务，比CVW-2联队里的VFA-137和VFA-151中队还要多。我们在应对措施打击任务中90%的目标都是针对电缆中继器站点的，这些站点连接着从巴格达延伸至巴士拉的公路。尽管从战斗机的角度来看这样去轰炸目标不是太令人满意，可是你不用去担心因为伤及伊拉克平民而引发政治风波----这些站点都在空旷的沙漠里，我们在南部守望行动里除了JDAM以外什么都没有扔。
"随着离自由伊拉克行动发起的时间越来越近，我们开始在应对措施打击任务中轰炸其它的目标，比如无线电中继站点以及沿伊拉克-科威特边境排开的火炮阵地。在南部守望行动最后的时间里，联合空中作战中心有意识地对准了指挥部和阿拉伯社会复兴党的建筑。结果，伊拉克人为了保卫他们的目标，高射炮火的还击更加猛烈，通常都是2至3门S-60高射炮打出无数发炮弹，而不像我们巡航的早期阶段那样只是偶尔开炮。"
就如同拉维上尉回忆道的，VFA-323中队在南部守望行动中唯一使用的武器就是GPS制导的JDAM，这无疑是联合空中作战中心在持久自由行动后最青睐的武器，因为其在投放之后可以完全不管，不像激光制导或者光电制导的武器一样会由于恶劣天气或者糟糕的目标指示而影响精度。这是一种针对固定目标的精确制导武器，在南部守望行动中大量使用，JDAM可以由标准的Mk82、83、84和BLU-109炸弹改造，加装GPS(Global Positioning System)制导的控制单元，加固中部弹体的框架以及尾部可转动的弹翼。
在90年代末由精确制导武器的领头羊波音公司所研制，JDAM与其它GPS制导的武器(AGM-130和EGBU-15)不同的地方在于投放后完全是自动引导的----它无法转向或者更新已经被输入进去的数据。JDAM的"基准"被认为是一种"准精确性"的武器，炸弹的引导控制单元(Guidance Control Unit)依赖于惯性导航系统(Inertial Navigation System)的三个轴面(x/y/z轴)以及一台GPS接收机，使其具备预先设定或者飞行中瞄准的能力。如果GPS接收机丢失了卫星信号或者被干扰了，那么惯性制导可以作为其备选方案。
由于GPS制导是其核心部分，只有安装了GPS系统的飞机才能够使用，因为这样才可以把GPS算出的投放点坐标和目标的坐标全部输入到炸弹里。通过这种方法，飞机上的惯性导航系统在炸弹被扔下去获取GPS信号时还能够尽可能地保持准确。这样的效果意味着载机必须安装MIL-STD-1760数据总线，还有挂架上相对应的导线，以便为炸弹的瞄准点、预计的轨迹形状和撞击的几何飞行轨迹进行编程。
所有的信息都将由飞行员在起飞前通过战术机组任务策划系统(Tactical Aircrew Mission Planning System)上传至他的内存单元(Memory Unit，安装在F/A-18C里)或者任务数据加载器(Mission Data Loader，安装在F/A-18A+和F/A-18E/F里)内，再去轰炸固定目标。然而，如果目标的位置在起飞后发生了变化，飞行员只需要把GPS坐标输入F/A-18的任务计算机里，炸弹的瞄准点就会自动跟新。