第二章 越南
内利斯基地的4480TFW联队的4480TFS中队在1967年10月2日向泰国达欺基地的355TFW联队派出了一支顾问团，为F-111A试行部署中的战斗枪骑兵计划做准备，这支顾问团由埃德温.帕尔姆格林(Edwin Palmgren)中校率领(一名前雷鸟飞行表演队的成员)，他听取了F-105F野鼬鼠机组艾尔.迈克尔(Al Michael)上午和吉姆.米雷豪斯(Jim Mirehouse)少校关于他们在瑞恩骑兵/突击队铆钉和突击队俱乐部中使用少量F-105F执行夜间空中遮断的任务，他们使用单机或者双机编队。
这个初衷是美国空军对海军格鲁曼A-6A入侵者成执行全天候及夜间攻击任务所做出的回应，尽管F-105F上缺少入侵者高级的数字化综合攻击/导航设备，但是它依赖于"调整"上面的R-14雷达系统和大幅修改轰炸计算机来提高飞机在低空、雷达引导下"盲炸"的精度。F-105F的攻击由老挝北部普雷山上Lima Site 85雷达站负责引导，这里自1967年末开始起就位前往河内执行任务的飞行提供战术导航参照。这个雷达站在1968年3月11日被北越军攻占，对美军雷达轰炸的连续打击很快就被6天后抵达达欺基地的F-111A所补救回来。
帕尔姆格林中校后来成为了战斗枪骑兵的作战指挥官，他成立了一支F-111A试验小队，内有49名军官和298名空勤人员，他们在355TFW联队里自给自足，起初抵达战区的时间----1968年2月1日----很快就被拖延了6周时间。第一架给美国空军的量产型F-111A(66-0013号机)在1967年9月24日被交付给4480TFW联队切斯特.范.艾登(Chest Van Etten)上校，这架飞机成为了伊万.戴斯曼(Ivan 'Ike' Dethman)上校的座机----一位48岁的二战老鸟，他是这支训练部队的指挥官，负责训练战斗枪骑兵项目的人员。不同寻常的是，这次飞行给F-111A带来了一些正面的公众形象，当时戴斯曼上校表示他从通用在沃斯堡的工厂起飞后整个1000英里的路程都是通过地形跟踪雷达在500英尺高度以下飞行的。
抵达达欺基地后，战斗枪骑兵的F-111A就立刻被严密地保护起来，而355TFW联队长约翰.吉劳多上校则欢迎这些人来接替已经疲惫不堪的F-105机群。
在内利斯，训练(战斗三叉戟)项目进展迅速，飞行测试单位的教官使用7架F-111来训练机组，他们之前在加州的爱德华兹空军基地对预生产型进行过测试飞行。学员们先驾驶飞机在昼间飞行，适应后则是紧张的和作战相关的夜间飞行。22名飞行员(很多都驾驶过F-100和F-105参加了越战)被指派到第一支F-111中队里，其中9人具备F-4鬼怪II前座的驾驶资格。让他们懊恼的是，很多人都被派到了F-111A右座飞行/领航员的位置上，而且因此(不成功的)导致很多人辞职离开美国空军。在391TFS中队使用F-111时的中队长鲍伯.布罗兹曼来看：
"年轻的飞行员一开始坐在右座----他们没有因此受过训练，而且他们的飞行技术那时还不成熟。这样让飞机倒退了好几年，而且很可能导致了其和平时期和战斗时期的损失。"
战斗枪骑兵项目的右座瑞克.马蒂斯(Rick Matteis)上校是一名前F-4E鬼怪II中队指挥官，他也在这些被选去驾驶F-111A的失望任务之中：
"我们自己认为从作为指挥官F-4飞行员转去驾驶F-111是降级，空军只是希望早期的机组能够驾驶这种飞机并在遭受紧急情况是能够把它带回来。"
一架战斗枪骑兵的F-111A挂载了12枚M117炸弹----是达欺基地F-105D挂载的2倍，最初的F-111A/C/E和FB-111A上都自带有登机梯，但是后来有了地面设备后就不用了。
1969年后，机组们被重新分配为"飞机指挥官(AC)"和"武器系统官(WSO)"，他们来自于各个不同的专业训练项目。然而，对于战斗枪骑兵来说，两个人都要合为一体。4481TFS中队每个月飞行40小时，是内利斯基地其它中队的2倍，由于缺少新的生产型机体，他们不得不使用预生产型。他们主要是学习仔细地观察地形跟踪雷达兵轰炸内利斯的靶场，即便如此，在部署开始时，机组们在F-111上的飞行时间仍然低于100小时。
在收割机项目中，这种飞机开始准备投入战斗，飞机的电子对抗系统和航电设备都经过了改装，飞机的下方也从FS36622灰色变成了FS34012绿色(据前战斗枪骑兵项目维护人员马尔文.雷耶斯(Marvin Reyes)回忆)。M61航炮吊舱被安装在机腹，但直到1968年的部署开始后才使用，杰克.方克(Jack Funck)中校(他驾驶F-111飞了12年，在达欺基地执行了129次作战任务)回忆道："自1972年起至1986年，航炮从未在战斗或者训练中使用过，在内利斯、芒廷霍姆(Mountain Home)或者东南亚都没有。"然而，就是这样，直到1981年在F-111D上被保留了下来，允许使用航炮被拖延了很长时间，就像拉瑞.皮特斯(Larry Pitters)上校回忆道的：
"关于航炮和导弹的作战测试及评估(OT&E)因为爱德华基地在验收期间发生的一起糟糕的事故而被叫停，一名机组在测试航炮是射杀了自己人，他的右侧有一个沉重的'铁钻'物体，被设计为在按下炮钮后让炮管转动(加特林6管炮)，但是炮管没有转，却开始开炮了。"
与众不同的是，战斗枪骑兵项目F-111A的左侧武器槽外还延生有一个AIM-9B响尾蛇导弹双联发射导轨。
收割机项目同样还提供了麦道专门为此设计的BRU-3A/A炸弹挂架，这种挂架可以根据可变后掠翼的形态自动改变位置，以保持飞行中的流线型空气动力外形。原始设计的为在鬼怪上使用的MER-100，这种挂架在1967年接受了电气化改装，结果就是重新为F-111设计的MER-102或者BRU-3A/A挂架。它省去了通常为安装复合挂架而拥有的斜角支撑，炸弹现在被紧密地挂在一个T型三联装复合式的挂架上，以改进飞行中的安全性。对于战斗枪骑兵计划来说，BRU-3A/A通常可以挂在6枚带MAU-91高阻弹翼的M117炸弹(或者用于高空投放的M131锥形低阻弹翼)，4枚2000磅Mk84低阻炸弹被直接挂在这些挂架上用于高空投放，同样还使用了3000磅M118炸弹。
一次战斗枪骑兵夜间任务的准备中，凯利军士长正在检查F-111A的781个名单项目，查特曼中士正在给飞机灌注液氧。鼻子上面的胶带下面就是AN/APS-109 RHAW系统。60年代末后都被油漆覆盖上的。在比尔.贝克的观点中："战斗枪骑兵是失败的，因为当决定下达的时候，F-111A甚至没有完成作战评估。"
除了这些显著的改进以外，收割机项目还没达到标准的状态，根据比尔.贝克(Bill Baker)中校所说的：
"一些飞机还装有改变飞行控制输入的板子----单纯的功能测试，新飞机机还没有进行过武器测试，因此机组们根本不知道炸弹被扔下是怎样的。有的时候整个挂架连着6枚Mk82被捆在一起扔下去了！"
1968年3月15日，428TFS中队第1分遣队的6架F-111A(66-0017至66-0022)经过7000英里长达20小时的转场飞行抵达泰国达欺，中途在关岛停留18小时。这中队在1968年1月20日的番号是4481TFS中队，同时4480TFW联队变成了474TFW中队。一些机组们在关岛上于机舱内呆了13.5小时后不得不出来透透气，'Ike'戴斯曼在3月17日将F-111A 66-0018降落在达欺的跑道上，几分钟后走出座舱时，他受到了一名泰国美女的欢迎。这些人还得到了一些要人的迎接，其中包括太平洋地区空军司令杰克.瑞恩(Jack Ryan)将军和空军调查员约瑟夫.摩尔(Joseph H Moore)将军。
戴斯曼对聚集在一起的媒体说，这次部署是"一次任务而不是一次测试"，但是所有机组都知道接下来还有很多事情在等着他们。他们有8天时间来适应并找到合适的地方在雷公巨大的发动机响声下去睡觉。自1966年7月担任第7航空队司令的威廉姆.莫姆耶尔将军将F-111A的能力看做是"革命性的全天候武器投放系统"，并且计划将这种飞机用于轰炸河内周边30英里范围内的目标。达欺基地高强度工作的F-105飞行员们则对此反应冷淡，甚至在F-111A从这些"飞行爱德赛尔斯(Flying Edsels，意指国防部长麦克纳马拉一个失败的电机产业化项目)"前面滑过时伸出加油管以表不屑。
达欺基地上，战斗枪骑兵领航员瑞克.马蒂斯站在他的F-111A前，他在1968年3月25日完成了他的第一次作战任务。
