待命的部队
2017年夏天，兰利1FW联队指挥官皮特.费斯勒(Pete ‘Coach’ Fesler)上校笑着说：“我们乘坐一架隐形喷气式飞机以2马赫的速度在60000英尺高空巡航，我们的飞行员知道我们非常擅长空对空游戏。”1FW联队的指挥官掌管着两支F-22中队：27FS和94FS中队，以及新组建的、装备T-38A禽爪的假想敌71FTS中队。
这两支猛禽中队是美国空军最古老的战斗机部队，它们的起源可以追溯到第一次世界大战，而且都在2017年迎来了百年诞辰。“这些中队的血统一直追溯到拉法叶小队，美国人冒着放弃自己的中立国身份为法国人飞行。” 费斯勒解释说：“今天，94FS‘黑桃’拥有这段历史和遗产，两支中队从那时起就一直在现役。”
1FW联队----原来是1PG大队----真正名副其实，作为美国战斗机航空的摇篮，二战中，27FS中队欧洲战区取得了美国的第一次空中胜利，该联队的中队从那时起就开始着手执行跨越北部国家的冷战警戒任务，开始为越南部署进行F-4鬼怪II换装训练，然后在1974年成为了第一支F-15A鹰联队。
一群猛禽在兰利基地的遮阳棚里。
“1990年8月2日，在48小时内，联队部署到沙特阿拉伯的达赫兰执行‘沙漠盾牌’行动。” 费斯勒上校说，“当我谈到战备时，我对自己的飞行员说‘你们不会知道它什么时候到来的’，这是猛禽翼的第一个作战。2008年，我们部署到嘉手纳，我们还去过日本和关岛，再加上多次中东部署。2014年，27FS中队成为第一支在战斗中见血的猛禽单位，随后94FS中队也回到那里，首次在作战中使用GBU-39小直径炸弹。”
费斯勒上校称F-22为“具有战略影响的战术资产”。“在将猛禽战机部署到战区的同时，也传递出了重要的信息。”他说：“所以对它们的需求非常高。事实上，在2010年至2013年间，F-22的部署率在所有战斗机群体中是最高的，不断地向中东和太平洋地区进行轮换。我们每个猛禽中队都被要求去任何地方。”
随时准备部署是每个中队的人都很清楚的事情。除了保持所需的训练水平外，拥有完美外形的喷气机也是至关重要的。中队“时刻准备着”的理念使得战斗机必须保持低可见度进攻的完整性----这是他们的制胜法宝。
两名94FS中队的飞行员轻快地走在飞行线上。
由于一线部队只有6支猛禽中队，很容易看出为什么空军领导人看着订单被削减到187架后公开声称我们的飞机数量不足。最后一个希望可能重启的希望似乎已经熄灭，美国空军现在已经坚定地将目光投向F-35A 闪电II的生产和一款新型穿透式防空“第六代”战斗机。但最值得记住的是，将F-15和F-22推向生产是美国空军的巨大战斗，要实现第六代战斗机，需要很多“推动”。
对于猛禽而言，一旦完成当前的改装，整个F-22A机队将包括139架一线部队的Block 30/35批次机体，32架训练用的Block 20批次机体，加上12架测试分配的Block 20/30/35批次机体，以及两架预生产型。还有两架在事故中坠毁。
主宰天空的需要
在财政困难的时代，考虑到自1999年以来，美国空军的有人驾驶飞机就没有在实战中发射过空对空导弹这一事实，很容易理解为什么一些政客可能会对是否有必要向高端空中优势战斗机投入数十亿纳税人的资金表示怀疑。费斯勒上校承认：“很难阐明对空对空的需求，但一个简单的事实是，没有空中优势，你就输了。没有那个必要的条件你就不能开战。因为我们如此成功地击败了伊拉克空军，而且我们在宽松的环境中拥有15年的作战经验，所以我们忽视了这样一个事实：你并不是自动拥有空中优势，而是你实现了它。”
兰利的F-22中队名单显示，大批年轻、热情的中尉和一批年龄较大的上尉涌入进来，其中许多人来自弗吉尼亚州空中国民警卫队192FW联队，后者为两支猛禽中队提供26名战斗后备飞行员，以补充现役名册。它们有助于在现役人员的频繁更替中发挥连续性，并有助于传播年轻飞行员所需的经验。
联队和中队的领导人员中包括经验丰富的飞行员，他们早在F-15C上就磨尖了自己的牙齿，这使他们能够真正体会到自己在F-22上所拥有的一切。费斯勒上校承认，他的经验库是一个挑战，以及成本和时间，以及培养刚出校门的飞行员。他解释说：“要让一个飞行员从飞行员训练中走出来，让他们到廷德尔完成基本的猛禽课程，然后通过任务资格培训(MQT)，小队长、教官和任务指挥官的一层层提拔需要数年时间。”如今，F-22飞行员的工作量因他们将精通的任务范围而变得更加复杂，从AIM-120先进中程空对空导弹的“长拳”到250磅的小直径炸弹----但是高端空中优势仍然是他们的面包和黄油。
开着发动机呼啸而过，2架猛禽滑行出去，准备执行一次午后任务。
眼镜蛇和J弯机动
“对于一名F-15战机的人来说，这真是一次令人震惊的经历。”费斯勒上校说，“我拥有一个隐形平台，可以打趴所有人，跑得比任何人都快，而且它的传感器也更好。F-22把它组装在一起。我能够以1.5马赫的速度在战场上飞来飞去，基本上是看不见的。”除了不可思议的传感器，猛禽在近距离战斗中的纯粹表现得令人敬畏。两台普.惠F119矢量发动机使得猛禽可以完成许多俄罗斯“侧卫”在上世纪90年代首次发明的机动，但现在是一款可以横扫一切的、隐身杀人机器。
“在F-15上，如果我用力拉飞机，飞机会跟我说话，我必须让操纵杆复位，否则它会失速并从空中坠落。”费斯勒解释说：“在猛禽身上，摆脱很多情况的方法就是不断地向后拉。推力矢量会把你的鼻子踢到你想要的任何地方。在另一架飞机上，你只需放开操纵杆。但这只是这架飞机能做的一小部分。比如说，当你第一次从100英里外指着F-15或F-16时。你可以从他们身边飞过去，转过身来，出现在他们身后6点钟方向3000英尺的地方，你知道他们从来没有看到你。他们习惯的搜索方式根本就看不到你。”
‘Bullet’少校是94FS中队的武器官。作为一名刚从武器学校毕业的学生，他负责教授部队最新的武器和战术----他是攻击敌人的专家。“推力矢量让你有能力指向目标，但这并不意味着你会自动获胜。我们教导我们的年轻飞行员使用过失速操作，这些操作可能是有益的，那就是当我们在基础战斗机机动中看到(敌人)的具体‘图片’的时候”。
侧门突然打开，亮出一枚AIM‑9M响尾蛇，飞行员短暂地脱下猛禽的斗篷，准备捕杀。
