外交破冰
在冷战中，美国政府70年代的外交重点就是结束地区冲突，1973年10月24日赎罪日战争在联合国的介入下结束，此时阿拉伯人在战争初期的优势已不复存在，北线的以军大炮可以直接轰击大马士革，南线的以军距开罗不到100千米。同时交战双方都经不起战争大规模的消耗。作为外交的筹码，以色列军队在1976年2月完全撤离西奈半岛，将大量的缓冲地带留给了联合国维和部队，而以色列获得的就是期待已久的下一代战机的采购。
在"现代化小组"继续为以色列空军寻找下一代战机的同时。另一只名为"狮子"的小组作为以色列原始战机的设计小组，开始在美国顶尖的两种战机----迈克唐纳.道格拉斯的F-15和格鲁门的F-14间进行评估测试。西蒙.佩雷斯(Shimon Peles)是以色列的外交部长，自1974年起他在官方上被委托去研究这两种飞机并且福特政府证实了这样的请求。
测试F-15的以色列.巴哈拉夫，座舱下画上了他驾驶幻影时取得的12个战果。
现在"狮子"小组由阿姆农.阿拉德(Amnon Arad)上校率领，小组成员还包括了天火王牌以色列.巴哈拉夫(Israel Baharav) 、幼狮战机的首席试飞员阿萨夫.本.努(Assaf Ben-Nun)和F-4E 飞行员欧姆里.阿菲克(Omri Afek)，四人都有战绩在身，加起来共有24架，此外还有F-4E领航员阿哈尔容.卡兹(Aharon Katz)，他同时也是以色列空军和以色列飞机工业公司的一名工程师。后来加入的是摩西.克雷特(Moshe Keret)，他当时是以色列飞机工业公司生产部的主管，在1985年至2006年任以色列飞机工业公司的总裁及首席执行官。小组在1974年9月抵达美国爱德华空军基地开始测试F-15，这是试飞员们在驾驶过F-4E后接触过最优秀的战机，而且在他们接触过这只鹰后都对其赞不绝口。就像小组中的一个成员欧姆里.阿菲克(Omri Afek)之后对以色列空军杂志说的："F-15的表现好得出乎我的意料。在以色列，我们之前有过激烈的讨论：F-4E和幻影III谁更出色。回答这个问题就得看是谁最先提出来的，然而F-15到来后将不会再有争论，这是一架比任何飞机都更加出色的战机。"
大卫.伊夫里(David Ivry)在1973年至1975年间是以色列空军航空部门的一把手，1974年初前往米拉马海军航空站测试F-14，之后与美国海军假想敌中队的A-4展开了对抗测试，伊夫里后来回忆道；
'我驾驶F-14后感觉很惊讶，它的操纵杆很沉重。飞机的发动机也很敏感，这也意味着驾驶F-14不会像我们驾驶的飞机那样具有攻击性。'在伊夫里测试F-15的同时，伊朗帝国空军已经签下了80架的订单。那时伊朗是以色列的盟国，他们共同的敌人是伊拉克和苏联----包括高空飞行的米格-25R/RB。伊朗人在1973年对F-14和F-15做出了评价测试，1974年6月成为了第一个美国三代机的出口国，三个月后轮到以色列飞行员来评估这两种飞机了。
F-15B隼408“激励的火焰”，133中队，土耳其，2001年。以色列和土耳其有着相互之间的地区互利关系，结果就是将两国紧密的绑在一起(当然在2008年土耳其更加倾向伊斯兰教的政府上台后就越来越疏远了)。早在1996年，两国就签署了军事互惠协议，过了不久，意以色列的战机被部署到土耳其，而土耳其则派遣飞行员到以色列来受训。以色列空军把飞机派往土耳其，这样可以在不熟悉的环境下展开训练，同样还参加多国组织的安纳托利亚之鹰演习。隼408“激励的火焰(希伯来语：אש מרכבה----发音：Makevet Ash)”“不带任何外挂物”地参与了土耳其在2001年举办的伊兹密尔—西格里航展。有趣的是这架飞机没有安装航炮----确实，右侧主翼根部的航炮口被换成了整流罩。
测试这两种新一代战机的目的就是基于在赎罪日战争学到的经验之上来评价，小组成员将测试飞机在展场上空获得制空权的能力，拦截低空低速飞行的直升机、高空高速飞行的米格-25、低空高速飞行的攻击机还有挂载空地导弹的图-16轰炸机的能力。最后还要测试以色列空军所要求的远程任务护航的能力。
尽管F-14和F-15是同时开发的，但他们的初衷却不同。雄猫是美国航母战斗群的舰队防卫战斗机，鹰则是纯粹为夺取战场制空权而设计的，F-14的武器系统要两名机组成员操纵，而F-15只须一人就够了。后者展现出能达到以色列空军所有的作战要求，以色列人也认为作为一款空优平台F-15比F-14更加出色----F-14几乎就是一种截击机，然而两种飞机在飞行的时候都要接受地面控制台的指示。
可是，这样的表现所花费的价格非常高，在报告的一部分中关于飞机执行任务的能力方面，小组也在经济性方面提出了建议，长期的大量花费将使竞争对手获胜。以色列首先在密苏里州圣.路易斯的麦道工厂进行了9个架次的起落，每次的测试内容都不一样，而且驾驶的都是TF-15A(PK注：这是F-15B早期的名字)，以色列飞行员在前座，美国飞行员在后座，其中有一次是模拟拦截米格-25，而欧姆里.阿菲克则轻松地将模拟的F-4"击落"。
在进入TF-15A的座舱后，以色列飞行员就被飞机良好的视野和极高的推重比所打动，它均衡的武器系统可以使用近距格斗弹和中距半主动弹，操作简单而且评价很高。
阿萨夫.本.努在TF-15A 71-0290(PK注：后来的F-15 S/MTD、F-15 ACTIVE、F-15 IFCS都是用这架F-15进行改装的。)上进行了两次测试飞行，第一次持续了55分钟，后座是麦道试飞员J.E.克林斯(Krings)，第二次持续了45分钟，后座是麦道试飞员D.D.贝姆(Behm),本.努回忆道；
F-15 ACTIVE状态的71-0290号机（photo by NASA/Jim Ross）
'在我接到空军司令本尼.佩雷德的命令加入测试小组后我还是以色列空军的预备役飞行员和以色列飞机公司的试飞员。我们起初驾驶的是两种F-15模拟器----座舱模拟器和空战模拟器,模拟器安置在两个不同的大楼中，而且它们都模拟得非常真实。
'第一次TF-15测试中我成功地在超视距拦截测试中使用了半主动雷达引导中距弹，之后在格斗测试中使用了航炮和红外格斗弹，在与对手的两次模拟攻击都很成功。通过它的表现，我认为F-15是一种革命性的战机，拥有着惊人的加速度和机动性，我唯一持保留意见的是它的体积过大，我在战斗中更喜欢驾驶体积小的飞机。'
然而在米拉马海军航空展的测试则是在对F-14是否能达到或者超过F-15的性能指标而展开的。从以色列人的观点来看----F-14的加框座舱盖不如F-15的气泡座舱盖，加速性能肯定在F-15之下，而格鲁门战机的武器系统是专门为超视距拦截而开发的。
以色列.巴哈拉夫被非常友好地邀请加入F-14的测试飞行，他后来回忆道；
'以色列空军总是把最现代的飞机称为"优秀"的，之前的飞机都是"低级"的。例如在超神秘B.2到来后神秘IV变成了"低级"的，在幻影III到来后超神秘B.2又变成了"低级"的。典型的就是以色列空军通常发现优秀的战机拥有更高的推重比，"低级"的飞机则更加敏捷。在两种飞机的模拟格斗训练中，驾驶后者的飞行员必须努力地使战斗控制在水平缠斗中，同时他的对手不得不重新获取能量而退出战斗。
'在驾驶F-14和F-15与F-4和A-4的模拟对抗训练中，我们显然被这两种优秀战机在"低级"战机面前的表现所打动。我们以此来为我们自己做准备，我们全然非常熟悉这四种战机在空战中的表现。F-14和F-15在进入战斗中拥有较高的能量，但是盘旋的角速度要比A-4低。'
当小组测试F-14时，他们早已沉溺在驾驶F-15的快感中了，并且这些感觉很快击溃了F-14的论证者。F-14的弱点就是它的娇弱和推力不足的发动机，这就是它的顽疾，直到20年后的D型装上新的发动机才得以解决。在以色列空军飞行员驾驶雄猫的时候他们发现F-14在任何一个层次的表现都要比F-15差。当然取决定性因素的事情就是欧姆里.阿菲克驾驶一架美国海军的A-4都能轻松地将F-14套入瞄准具光环。坐在F-14后坐的是阿姆农.阿拉德(Amnon Arad)，之后他描述了这场自己亲眼目睹的空战："这架F-14的飞行员犯了很多错误，使得飞机的速度低得不能再低了，欧姆里总是在我们后上方，一次又一次地锁定我们……美国人为战斗中发生的一切解释了许多许多，当我们谈论起F-14时他们总是找出许多缘由来解释。"而且以色列.巴哈拉夫也有着同样的遭遇；
以色列空军评估F-15的现代化小组，前排从左至右为：以色列.巴哈拉夫(Israel Baharav)，阿萨夫.本.努(Assaf Ben-Nun)，欧姆里.阿菲克(Omri Afek)，后排左数第二人是阿姆农.阿拉德(Amnon Arad)。
'当我们开始评价F-14的时候，米拉马海军航空站的美国海军飞行员告诉我们在低空格斗中F-14表现得可以和A-4一样出色。然而，事实证明不是这样的，不仅是在盘旋中败给了TA-4，而且败给了它自己，它的能量损失的是如此之快以至于我驾驶一架"低级"的TA-4就可以战胜它。'
阿萨夫.本.努也驾驶了两次TA-4F与F-14展开视距内模拟格斗，而且他同样为天鹰在格斗中战胜"优秀"的雄猫而感到失望。他之后在加利福尼亚州的森特罗(Centro)海军航空兵机场起飞执行了一小时的任务，他的后座是美国海军飞行员凯思.西汉(Keith Sheehan)。本.努回忆道；
'F-14发动机的推力不足，复杂而且在空气动力设计方面也有缺陷----确实，在高过载和高攻角下飞机都会发生振颤，我驾驶F-14时对手是阿姆农.阿拉德驾驶的天鹰，我发现尽管我们花了很长时间来结束训练，但是很难相信F-14在格斗空战中对于A-4产生不了优势。'
以色列人知道座舱里飞行员和雷达拦截官的合作会影响到空战的结果，可以肯定的是F-15是以色列空军下一代战机的最佳候选对象，从技术上说它不仅是一种高级战机，而且具有巨大的升级潜力。而且之后证明这是正确的，30年后F-15还在小规模生产中，而F-14已经退出了美国海军航空兵的战斗序列。但是F-14此外的固有缺陷还是它的价格过高，在维护和飞行小时上的花费比F-15要多得多。50架F-14的价钱在当时是8亿7千万美元，而同等数量的F-15只要6亿2千8百万美元。而且F-14每个飞行小时在当时花费1689美元而F-15每飞行小时花费1073美元。F-14比F-15出众的一点就是它的远程拦截能力，利用它的AIM-54不死鸟导弹和AWG-9雷达系统，但是这样的能力对于以色列空军在中东上空的遭遇战毫无帮助。F-15在价格上也同样获得了胜利，以色列空军也欣然接受了这样的结果。
F-15D隼701“火狐”，106中队，泰尔.诺夫，2002年6月。2002年6月，106中队正式成立20周年，而为了表示庆祝，隼701“火狐(希伯来语：שאה שועל----发音：Shaul ha’ash)”以空优挂载的方式在天上拍下了许多照片。这支中队的精确打击能力很强，因此在飞机上安装有保形油箱，主翼下挂载有突眼空对地导弹，机身下挂载有ZSW-1数据链吊舱。垂尾上涂有2002年开始采用的隼AUP老鹰涂装，机鼻的雷达罩颜色也比平常的根深。
选择F-15是以色列空军史上的一个里程碑，但是以色列人仍旧在为临近的战争做准备，国家的经济在数月的大量转移消耗下已近低迷，但是国防资金的投入仍旧是政府最优先考虑的。这样一笔飞机订单确实需要在价格方面做出选择。讽刺的是，空中优势的水平还是处在赎罪日战争时期的那种水平，以色列人没能成功阻止阿拉伯人入侵以色列的领空。
在这样的背景下，以色列空军展开了购买F-15的政治"进攻"，在"前线"的则是1974年成立的评价测试小组成员们，包括以色列.巴哈拉夫，他在从美国回来后成为了以色列空军武器系统部门一把手和F-15项目的领头人，他回忆道；
'空军司令本尼.佩雷德命令我和他一起去会见国防部长，谈论关于采购F-15的事项，我当时把那种飞机定位在一个优秀的空战平台，出乎我意料的是，国防部长西蒙.佩雷斯(Shimon Peles)对我的演讲不感兴趣，当时我向他介绍了F-15是如何比F-4优秀的，两者都具有挂在四枚红外格斗弹和四枚半主动雷达中距弹的能力，都具有两台发动机和相同的最大速度。然后我请求他为购买50架F-15敲下5000万美元的订单，因为F-15的机动性更强而且雷达具有下视下射的能力。
'然后国防部长问我"F-4能在不接受空中加油的情况下往返曼德海峡(Bab El-Mandab)么？""不"我回答道，然后他又问"F-15能做到么？"我回答道"可以，但是……"我请求国防部长给我两个月的时间作仔细研究，但是他只给了我两个星期的时间，十四天后，我带着一张地图和高-低-高任务计划回来，告诉他F-15可以携带两枚炸弹在不加油的情况下往返曼德海峡。这就足够去说服政府去购买这种全世界最先进的战斗机，而且是基于战机对地攻击能力上的。'
小组的最终报告表明了在以色列空军提出的各项要求上F-15都远比F-14出色并且非常建议购买此型机。
官方上，美国是在1974年12月正式向F-15的第一个国外客户以色列出口这种飞机的，但真正交付开始于1975年初。
F-15D隼280“粉碎的手”，133中队，泰尔.诺夫，2004年9月。隼280“粉碎的手(希伯来语：ץפההנ ה יד----发音：Yad ha Nefetz)”是最后一架完成隼AUP升级的F-15，在2005年11月滑出厂房。图中的飞机挂载了4枚AIM-7和4枚怪蛇4导弹。最吸引人的是在机身中线下方挂载了一个侦察吊舱，可以通过数据链向地面传回数字图像。飞机的机鼻上画有一个木腿行动的标识，机鼻雷达罩前部的颜色更深。
然而，以色列又在其中学到了很多而且不是最后一次，因为政治在因素在每次与美国的军火交易中都有着重大的影响力。在1975年3月，以色列与埃及的谈判进入了僵局，以色列拒绝了美国提出的从西奈半岛中央的米尔塔(Milta)和吉迪(Gidi)公路撤军的计划，而且没有做出任何实质性的动作向埃及人归还苏伊士湾的阿布.鲁德伊斯(Abu Rudeis)和拉斯.苏达尔(Ras Sudar)油田。这样的提议是由时任美国国务卿亨利.基辛格(Henny Kissinger)发出的，他当时正试着将埃及总统安瓦尔.萨达特(Anwar Sa'adat)从亲苏的路线转向亲美的路线。当以色列拒绝这样的请求后，福特政府宣布将重新考虑对以色列的政策并且立刻冻结目前所有与以色列的军火交易项目。此举激怒了美国国内的很多以色列支持者，使得福特总统认识到需要对以色列的撤军作出一些补偿。在福特政府保证对以色列的石油供给同时在1975年9月签订了和阿拉伯邻居临时性的协议后才为F-15的放行铺平了道路。
1975年签订的合同是美国向以色列出售25架F-15，价值六亿两千五百万，当时美国和以色列的冲突再起波澜，这次只是小规模的交易。