第五章 永恒的“白鲸”
随着EKA-3B在1974年从舰队里退役，“白鲸”的未来明显被打上了一个问号。在美国海军内部，很多人都认为A-3的服役期快结束了，而且不到几年就会全部退役。在美国空军里确实是这样的，“白鲸”的远房亲戚EB-66在1974年末退役，然而，几乎没有人预见到，“白鲸”的服役还远没有结束。确实，这种飞机还有17年要撑下去。
在1974年1月，仍旧有95架各型A-3在现役中。随着VAQ-130中队从加州转移到惠德贝去换装徘徊者，A-3的换装训练工作被转交给了阿拉梅达的海军航空预备役部队(NARU)，他们很快就有了3架TA-3B和1架RA-3B来开展这项新任务。3支现役中队(VQ-1、VQ-2、VAQ-33)和2支预备役加油机中队要训练，海军航空预备役部队既不值班，也不接收或送出学员，因此换装任务就在1977年10月交给了弗吉尼亚州诺福尔克的VAQ-33中队。
VAQ-33中队在1977年成为了A-3机群的换装训练中队，接收了5架TA-3B用于训练，照片中的这架TA-3B 144858(GD25)在1981年2月10日拍摄于基韦斯特，座舱内的飞行员是作者。
VAQ-33中队是美国海军最后一支在航母上使用A-1天袭者的中队，他们在1970年退掉了最后一架EA-1F，这支中队很快就被部署到新建的舰队电子战支援大队里，为舰队提供真实的电子对抗训练。现在被称为“火鸟”的VAQ-33中队是一支综合电子战部队，混装有EA-4、EF-4、NC-121和A-3，所有的这些飞机都安装电子干扰设备和干扰箔条投放器。中队的第一批电子战“白鲸”是2架被改装过来的轰炸机，紧接着是4架从RA-3B专门改来的ERA-3B，安装了内部干扰机(ALT-27和DLQ-3)以及ALQ-76电子干扰吊舱、ALE-2干扰箔条投放器。之前安置照相设备的舱室被改装成一名电子战官的座位，此外还有一个额外的座位，给观察员或学员使用。
ERA-3B在中队里被称为“战鸟”，空重50000磅，太重了以至于无法从航母上起降----这些飞机将永久驻扎在岸上。这种电子战训练任务经常会变得很危险，比如，在1972年2月，ERA-3B 146447(GD4)被皇家方舟号(HMS Ark Royal RO9)上一架鬼怪FG.1发射的AIM-7击中，幸运的是，导弹安装的是遥测弹头，而不是战斗部，但还是把这架“白鲸”的右侧发动机打掉了。这支机组经验丰富，飞行员是中队长劳.黑庭格(Lou Hettinger)中校，投弹手/领航员是吉姆.万贝尔(Jim Vambell)，他们将受损的飞机成功降落在波多黎各的罗斯福公路机场上。
146447(GD4)是VAQ-33中队的4架ERA-3B之一，这张摄于1981年10月14日照片显示出这架飞机正准备从罗斯福公路航空站上起飞。飞机主翼下方挂载着ALQ-76电子对抗吊舱，并在机身左侧安装了一台发电机风扇，用于给ALT-27系统供电。此机在1972年被皇家方舟号上一架鬼怪FG.1发射的麻雀导弹击中，但机组们成功驾驶只剩下一台发动机的飞机迫降在这座机场上。这架飞机在1990年5月退役，2012年7月在飞机维护和再生中心被切成丝。
为了展开舰队换装中队(FRS)的工作，VAQ-33中队用5架TA-3B在诺福尔克组建了一支训练分遣队，之后在1978年转移到附近的欧塞纳，因为那里的跑道更长。这支中队在1980年被调往佛罗里达州的基韦斯特，继续在那里作为其它5支现役A-3中队的训练部队。
在1982至83年间，又有4架RA-3B从坟场里被拖出来，改装成ERA-3B，并安装了ALT-40干扰系统和ALE-43干扰箔条投放器。这些“新机”将被分配给于1983年在木古角成立的VAQ-34中队，这是舰队电子战支援大队的第二支中队(支援太平洋舰队)，而VAQ-33中队的飞机也安装了这些新的装备。一架ERA-3B在1987年1月11日坠毁，当时VAQ-33中队的144827(GD101)号机在天上与中队的另一架KA-3B相撞，中队长驾驶着那架只剩一台发动机的加油机降落在埃尔门多夫空军基地。然而，那架“战鸟”带着飞行员和电子战官坠入了海里，领航员和机长跳伞后被救起。
到了1987年末，可以使用的“白鲸”数量下降到了44架，使用者包括了VQ-1和VQ-2中队，继续用EA-3B在岸上执行国家级别的监视任务，此外还有VAQ-33、VAQ-34中队的ERA-3B、TA-3B和2支加油机中队。预备役加油机中队继续驻扎在阿拉梅达，而测试和评估中队则在中国湖和木古角有一批改造过的飞机。
电子战支援大队使用8架EAR-3B，这些原本是照相侦察型的机体被改成陆基电子战型，用于VAQ-33和VAQ-34中队的训练。这张照片拍摄于1986年7月14日，2架VAQ-34中队的飞机正在圣迭戈上空进行“Hey Rube”战斗机电子对抗飞行。
到了这个时候，距离A-3从美国海军退役只有4年。美国海军对这支机群也越来越关注，因为在越战后接连不断的飞行事故使得安全飞行变得令人担忧。同时坠毁的数量(10架)也是相当引人注目的一个数字，而在这段时期里损失43人更加能够引起人们的注意。在地中海尼米兹号上的一次夜间降落事故报销了一架EA-3B和7名机组成员，这加快了“白鲸”离开航母甲板的步伐。
1987年1月25日夜，“Ranger 12”(EA-3B 144850)带着7名机组成员起飞去执行一项监视任务。在几次不成功的进场后，这架“白鲸”被派到一架值班的A-7伙伴加油机那里加油。这架海盗II的加油设备是“酸的”，或者说是无法被使用的。面对着机组们可能会跳伞落入冬天冰冷海水中的结果，这艘航母决定把阻拦网升起来。最后的进场和往常一样----沿着线路降下来，但是飞行员没有按照阻拦降落的要求快速关掉发动机。飞机在阻拦网上翻起来，而且前起落架撞上阻拦网的顶部(阻拦网同样也被认为操作失误，因为它缺少加强顶部网绳的关键部件)。这架飞机最终从阻拦网上方斜着飞过，然后坠到了海里，救援直升机很快就飞到上方，发现没有任何活动的迹象。飞机先是漂浮在水面上，7名机组成员几分钟后随这架EA-3B一起沉入海里。
A-3固有的多功能型使其多年被当成技术研发机使用。在美国海军和工业承包商手中一直使用到2011年。加州木古角航空站的太平洋导弹测试中心驻扎有美国海军绝大多数的测试型“背景”，就像这架NRA-3B 144825一样。这张摄于1982年的照片显出此机巨大的“史努比”鼻子，还有主翼下的干扰箔条吊舱。这架飞机之后在惠德贝岛一直用到2011年4月29日才退役，之后在海军航空站里陈列，用于纪念阵亡的将士。
接下来，6月26日在米拉马的一次着舰训练事故中报销了VQ-1中队的EA-3B 144854。机上的3名机组成员全部身亡。这2起事故之后，一架VQ-2中队的飞机在着舰时折断拉起前起落架。接下来发出了停止所有A-3航母部署的命令。VQ-1和VQ-2中队在1987年结束了航母上的部署，但是继续在岸上飞行。然而，VAQ-33中队的换装训练工作因为其它原因又被延续了2年，最后一次“白鲸”的航母起降于1989年在大西洋上完成。
A-3的最后一次坠机事故发生在1988年1月13日，当时VAK-208中队的KA-3B 147655在当天下午的一次低空飞行任务中栽入了内华达州里诺附近的金字塔湖，机上3人全部身亡。这是被报销的100多架空中武士里的最后一架----占了生产总数的42%。此外还有至少20起事故导致A-3在飞行中受损或者前起落架折断。然而，在“白鲸”机群里经常会半开玩笑地说，这种飞机能够飞这么长的时间是因为它没有弹射座椅！
尽管VQ-1和VQ-2中队在1987年就把他们的EA-3B从航母甲板上撤走，但继续在岸上提供国家级别的电子监视支援，直到1991年9月。确实，VQ-2中队在这一年的前3个月还参与了沙漠风暴行动。这架EA-3B 144852“Ranger 18”正在约翰.肯尼迪号的甲板上滑行，照片摄于1980年12月。
然而，就在威猛的“白鲸”即将结束服役时，VQ-2中队的空中武士又再度参战了。他们把在1990年末把4架EA-3B(146453、146454、146448、144865)送到沙特的吉达，参与接下来的沙漠风暴行动。这些飞机像以往一样为舰队提供同样的服务----战斗环境下专业的电子监视，为红海航母战斗群进行空袭前和空袭后的照相侦察。确实，每一次舰载机去轰炸伊拉克的时候总有一架EA-3B在作战阵位上，这些“白鲸”机组和E-2C协调他们的活动，并为EA-6B用AGM-88攻击伊拉克地空导弹阵地提供目标。EA-3B也为轰炸伊拉克北部目标的美国空军机群提供类似的服务，这些“白鲸”来自克里特岛苏达湾的海军支援活动站。
当伊拉克的战事结束后，VQ-2中队的作战行动也停了下来，并将其剩下的飞机送回美国。A-3的退役仪式于1991年9月27日在基韦斯特进行，由VAQ-33中队长布鲁斯.诺特克(Bruce ‘Chicken Lips’ Nottke)来主持，庆祝空中武士在美国海军里服役超过35年。保罗.史蒂文斯上校也出席了这次活动，他是VAH-1中队在1956年成立时的首任中队长，此外还有前A-3领航员迪克.邓利维(Dick Dunleavy)少将，他当时是美国海军航空兵司令。及詹姆斯.万贝尔上校，他是舰队电子战支援大队和VAQ-33中队的一名传奇般的指挥官，他在A-3上的飞行时数是所有人里最高的----超过了6500个小时。
1985年6月，VQ-1中队A分遣队的EA-3B 146457(NF005)正停放在阿拉梅达的停机坪上。这架飞机的机身上写有中途岛号航母的字样，并刷上了CVW-5联队的NF尾码，旁边停放的还有EA-3B 144854(NF010)，后面这架飞机于1987年6月26日在加州米拉马的一次航母降落练习过程中坠毁，机上3人全部身亡。
然而，即便如此，A-3的故事还是没有结束，因为这种飞机还将由国防承包商继续使用20多年。亚利桑那州的雷鸟航空、休斯(后来的雷声)公司拥有一群怪异和奇妙的改造型A-3，在加州的凡奈斯作为电子设备测试平台，直到2011年6月30日退役。这天，雷声的首席试飞员，前海军中校罗恩.沃尔特曼(Ron ‘Coyote’ Woltman)驾驶EA-3B N875RS(144685)前往彭萨科拉，并在那里用于展示。他在飞行结束后关掉了2台J57发动机，这种独特的“嚎叫”----“白鲸”的歌声----也就进入了历史。
1987年2月3日，VQ-2中队的“Ranger 16”正降落在小鹰号的甲板上，这艘航母刚搭载着CVW-9联队完成了一次西太平洋部署，期间，VQ-1和VQ-2中队各有一架飞机驻扎在此船上。
2009年4月30日，EA-3B 146457“Ranger 007”被吊上黄蜂号两栖攻击舰，准备从西班牙罗塔运回美国。这是“白鲸”自20多年以来首次登上美军战舰的飞行甲板。2007年7月，罗塔海军航空站的指挥官告诉A-3空中武士协会，说由于该设施的长远安排，这架在罗塔航空站外展示的EA-3B需要被运回美国拆毁。这个协会最终开始了一场“拯救”白鲸的战斗，并且通过个人与团体的努力及贡献，“Ranger 007”被运回美国，在南卡罗来纳州芒特普莱森特的爱国者点约克城号航母博物馆上展出。
（全文终，后面还有两篇附表和一篇侧视图集）