起初在海上部署原子弹轰炸机的想法是临时让洛克希德P2V海王星上航母，这种普通的岸基巡逻机将在一个适合的港口上被吊装上船，然后借助喷射辅助起飞(JATO)瓶(火箭助推器)从航母上升空。这些飞机无法返回航母，只能降落在岸边。第一次这样的起飞在1948年4月展开，尽管令人印象深刻，战斗对这些机组来说肯定是有去无回的。使用P2V也仅限于中途岛级航母，虽然有着广泛的预示，但是在一款真正的舰载机服役前，这只能是一个临时的解决方案。接下来就是北美AJ野蛮人攻击机的服役。
当时，野蛮人是一款巨大的攻击机，安装有2台活塞发动机和1台埋在机身内部的喷气发动机，以提高其最大飞行速度。首飞于1949年5月，AJ攻击机带有3名机组成员。它的最大起飞重量是54000磅(重量是当时舰载机群里最重的AD-4天袭者的2倍)，最大着舰重量是37500磅。作战状态下带着武器，它的作战半径是700英里。
1967年5月，加州勒莫尔海军航空站上做公开展示的VA-122中队的A-1H 135251，A-1H是AD-4的改进型号。
从组织上，美国海军选择将那些使用野蛮人出海的中队称之为综合中队(VC)。在二战，“综合”中队通常使用TBF复仇者攻击机和F4F/FM野猫战斗机，并被部署到护航航母(CVE)上用于反潜和舰队支援。战争结束后，海军成立了近20支新的综合中队，向航母派出分遣队来负责特殊的任务范围。到了40年代末，这些中队成为了航母部署时的舰载机基石，其中包括了重型攻击(VAH)、夜战和夜间攻击(VFAW和VAAW)、轻型照相侦察(VFP)、空中早期预警(VAW)、反潜(VS)。
在部署的时候，AJ攻击机既可以从中途岛号上起降，也可以从经过改装的埃塞克斯级航母上起降。但很快这种飞机就被认为在甲板环境中是喜怒无常，而且具有挑战性的。航母上的人员已经习惯了处理和AJ攻击机拥有同样问题的小型战术飞机，这种飞机的液压系统经常漏油，而其它的怪癖很快让它成为了美国海军所有航母甲板上都令人讨厌的鸩毒。对于很多航母的指挥官来说，AJ攻击机就像是“屁股上的疼痛”一样，经常在日本的厚木、摩洛哥的里奥提港被卸下船，这些飞机将在地面上待命警戒，如果有需要的话再返回航母。
1955年使用AJ攻击机的综合中队被重新命名为重型攻击中队(VAH或“HATRON”)，大西洋舰队的中队是奇数番号(VAH-5、7、9、11)，太平洋舰队使用的是偶数番号(VAH-6)。这个时候，野蛮人的后继机设计才刚开始。这些飞机将在1959年全部从重型攻击机中队里退役，而且就此被抛弃。
为美国海军重型攻击机群做铺垫的是北美AJ野蛮人，这种飞机相当不受欢迎，笨拙的AJ很快就把航母上位置让给了A3D空中武士。照片中的这架AJ-2来自于VAH-6中队，拍摄于1956年的列克星敦号甲板上。这支中队将在1958年转移到惠德贝，换装A3D，越战爆发之前到山福德换装民团团员。
研发A3D
对后来定型为空中武士的要求在1948年被发布出来，当时美国海军声明要求一种喷气动力的舰载核攻击机。这种飞机已经被定下来用于接替AJ攻击机，而当时野蛮人才刚刚开始飞行测试。新的型号拥有2000英里的作战半径，能够带着一枚10000磅的炸弹飞向目标。起初，美国海军航空局的调查显示这种新型号的重量也许会达到200000磅，使得这种飞机仅能用于61000吨的合众国号航母，二战时期的航母都无法搭载。
满足这个要求的过程中所感到的困难在最后5家公司竞争这项提案时被显现出来。确实，只有2家公司，道格拉斯和寇蒂斯-赖特提交了现在被称为VAX(H)项目的设计方案。道格拉斯的团队当然由公司的首席设计师爱德华.海涅曼率领，他因为已经设计出SBD无畏俯冲轰炸机和AD天袭者。海涅曼觉得这种飞机应该比绝大多数人想象得要小，他认为他的团队可以让这种飞机在45000吨的中途岛级航母和29000吨的埃塞克斯级航母上安全起降。
现有的核武器大小影响了整个设计进程，在这家公司的设计中，一个巨大的弹舱是必要的。当所有说的这一切都完成后，道格拉斯提交了一个双发喷气、上单后掠翼的设计方案，满载时的重量不小于34吨。一开始，这种设计的“小尺寸”让美国海军感到怀疑，但这架飞机很快就证明了这个设想是合理的。海涅曼的设想在1949年4月得到了验证，当时国防部取消了合众国号，他努力让这种飞机适于更小的航母则证明了道格拉斯公司依旧牛逼。
这种新飞机被定型为A3D-1，于1953年9月16日首飞，当时安装的是西屋的J40涡喷发动机。由美国海军带头研发的J40发动机将被使用在几种新型舰载机上，其中包括了道格拉斯的F4D天光和麦道的F3H恶魔。这种发动机在研发过程中的问题不断，而且最后被取消了，而道格拉斯立刻选择了美国空军资助的普.惠J57涡喷发动机作为替代品。
美国海军拿到的是一架怎样的A3D-1空中武士？就像它展现出来的，在36000磅的飞机上安装了一个上单翼，以及2台J57-P-6发动机，每台推力9500磅。J57非常紧凑、可靠，而且毫无疑问是这段时期里最重要的美制涡喷发动机----它被安装在B-52、C-135、U-2、F-100、F-101和F-102上。美国海军的F8U十字军战士和F4D天光也会使用它，此外还有空中武士。选择J57发动机被证明是设计过程中重要的一环，因为发动机在这种飞机的服役期间都是它最强的优势。
普惠的J57发动机。Pratt & Whitney J57 turbojet，photo by Ariadacapo via en.wikipedia.org。
A3D-1在1953年9月完成首飞后，接下来又是3年的测试和故障排除，之后才进入海军服役。就像爱德华.海涅曼承诺的一样，这种飞机既可以从新设计的福莱斯特级“超级航母”上起降，也可以从现有的中途岛级和改装了斜角甲板及蒸汽弹射器的埃塞克斯级航母上起降。
3名机组成员坐在增压座舱里，飞行员在左侧，操纵杆和油门在座位中间。右侧稍微靠后一点是投弹手/领航员(B/N)的位置。在早期阶段，这个位置上坐的是一名应征机组成员(士官)，但是到了60年代初就成为了委任军官，被称之为海军航空观察员(NAO)。投弹手/领航员操作着导航/轰炸雷达----在A3D被交付的时候既可能是ASB-1，也可能是ASB-7。这两种雷达都能为飞机的预期目的提供出色的图像。投弹手/领航员还负责操作一台光学瞄准具，这台瞄准具被安装在机鼻下方的一台潜望镜里。
与飞行员背靠背坐着的是机长----通常是一名应征机组成员，同样也被称呼为“组员/领航员”，机长负责操作后部20mm双联装自卫炮塔。航炮是海涅曼根据美国海军的要求装上的，而且在使用中的效果欠佳。这种武器同样还难以维护，最后在1960至61年间生产的机体上被拆除，而后部末端被装上了一个“燕尾”整流罩，里面安装有防御性电子对抗设备。
除了通常3名机组成员的座位以外，一个可以折叠的“跳”椅同样被装在后部的舱壁上，用于搭载额外的人员。
导航使用的是雷达和天文的方法，绝大多数A3D上的投弹手/领航员用六分仪采光，并在他们的专业上获得了很多称赞。有了它们专用的导航设备和大航程，A3D在其整个服役阶段都将作为远程战斗机或小飞机的寻路机。
登机是通过前起落架后方的一个腹部舱门来实现的，这架轰炸机还有另一个内部舱门，与驾驶舱的地板平齐封闭----它同样由座舱的压力来密封。座舱将会先减压，让舱门打开，使得机组能够进入弹舱来给核弹上引信，或者做一些应急工作，比如手动放起落架，或者重新设置失效的辅助系统。
对于没有受过训练的人来说，A-3的座舱里到处都是仪表、旋钮和开关，飞行员的座椅上是一个方向盘式的操纵杆，控制台中间是油门、襟翼收放、主翼折叠控制杆和起落架收放控制杆。投弹手/领航员的座位上是ASB-1雷达，这个张照片摄于1980年的VA-3B 142672号机的座舱里，当时已经安装了欧米伽导航系统，除此以外，它真实地描绘了“白鲸”驾驶室里的环境。
紧急逃生是在海上或甲板上通过机腹或者头上的滑动舱口来完成，从A-3上跳伞包括了拉动飞行员座椅一侧的把手，以气动的方式把内部和外部舱门吹开，然后继续滑翔。每一名机组成员按顺序在滑翔过程中从舱门里跳出，由静气压让他们的降落伞在14000英尺高度打开。不推荐在飞行过程中从上方的舱口处逃生，事实上，只有在无计可施的时候才最后从上部舱盖处跳伞。不必说，成功地从A3D上逃生需要时间和高度。海军航空训练和作战流程标准(NATOPS)建议可控制的最低跳伞高度为8000英尺，速度不低于250节，但是在现实中的高度更低，速度更快。
不惊讶的是，飞行员逃生的道路是最艰难的，他的带着降落伞和座椅下的求生装具站起来，然后向右转并避免缠上操纵杆。在低空跳伞基本上是不可能的，而且通常让机组们什么都做不了，只能“驾驶着飞机继续前进”，尤其是在航母上弹射失败的时候。失控的情况下将使得安全逃生更加困难，然而，在接下来有很多例“白鲸”机组安全逃生的例子，其中一些人已经无视了这些信念。